和珅出生于1750年，父亲常保在他年幼时去世，家境逐渐衰落。
和珅自幼聪慧，勤奋好学，凭借着自身的努力精通满、汉、蒙、藏四种语言，为他日后的崛起埋下了伏笔。
和珅在乾隆皇帝身边担任总管内务府大臣、步军统领衙门都统、户部尚书、领侍卫内大臣、理藩院尚书、兵部尚书、吏部尚书、翰林院掌院学士等重要官职，位高权重。深受乾隆皇帝信任的朝廷重臣，掌控着财政、军事、人事等诸多关键领域的大权。
和珅有多个妻妾，妻子是冯霁雯。此外，还有长二姑、吴卿怜等小妾。和珅共有两子一女，长子为丰绅殷德，娶了乾隆皇帝最宠爱的十公主固伦和孝公主；次子早夭，性名不详；女儿嫁给了康熙皇帝七子淳亲王允佑之孙贝勒永鋆。
和珅以非凡的智慧在官场中周旋，与众多对手展开激烈斗争。善于揣摩圣意。他能精准地把握乾隆皇帝的喜好与心思，通过迎合皇帝的兴趣爱好，从而赢得皇帝的极大信任。
面对刘墉，纪晓岚朝中大臣的质疑与挑战，和珅凭借着敏锐的洞察力和机智的应对，巧妙化解危机。
他懂得利用人际关系，拉拢一部分官员为己所用，形成自己的势力圈子。和珅时而用权谋之术打压对方，时而以花言巧语迷惑皇帝，为自己谋取更多的权力和利益。
在敛财方面，和珅的权谋手段可谓层出不穷，来者不拒。他利用职务之便大肆收取贿赂。作为朝廷重臣，众多官员为了得到升迁机会或避免被打压，纷纷向和珅行贿。
他还操纵税收，虚报账目，将国家的钱财据为己有。和珅凭借权力垄断一些重要行业的贸易，获取丰厚利润。
他涉足盐业、茶叶等暴利行业，通过不正当手段排挤竞争对手，独占市场。和珅还大量兼并土地，收取高额地租，进一步扩充自己的财富。他修建豪华的府邸，生活奢靡，却在乾隆皇帝面前表现得忠诚无比，巧妙地掩盖自己的贪婪行径。
和珅能把乾隆交代的事情办得妥帖，让皇帝在政务和生活上都感到舒适和满意。而且和珅在敛财过程中，或许在一定程度上也为乾隆的奢华生活和大规模活动提供了资金支持。比如乾隆多次南巡等活动耗费巨大，和珅通过各种手段筹集资金来满足这些需求。
和珅只有两个儿子，幼子早夭折，长子迎娶乾隆最疼爱的十公主后，又把唯一的女儿嫁入皇家，肥水不流外人田。乾隆确实在一定程度上加强了对和珅的控制。这种联姻关系使得和珅与皇室紧密联系在一起，也让乾隆觉得和珅的财富在某种程度上也间接处于皇室的掌控之下。乾隆暂时放纵和珅敛财也许并非不可接受。
不过，和珅的大肆敛财导致官场腐败不堪，严重破坏了国家的政治生态和经济秩序。而且在乾隆去世后，和珅的财富虽然被抄没，但清朝的腐败问题已经积重难返，国家的衰落之势也难以扭转。
乾隆四十年（1775年），25岁的和珅担任乾隆皇帝的侍卫。一次偶然的机会，乾隆皇帝正在阅读奏折时发现一处错误，随口问：“虎兕出于柙，龟玉毁于椟中，是谁之过与？”周围侍卫皆不知如何作答，和珅却勇敢地站出来回答道：“典守者不得辞其责。”乾隆皇帝对和珅的回答极为满意，从此开始关注这个年轻的侍卫。
在乾隆皇帝身边，和珅总能在恰当的时候提出合宜的建议。乾隆皇帝热爱诗词书画，和珅便努力钻研这些领域，以便能与皇帝深入交流。乾隆皇帝喜欢巡游，和珅精心安排行程，确保皇帝出行舒适愉快。
乾隆让和珅管理崇文门税务。和珅到任后，新增了一项税种，向进京的官员和参加科举的考生收税，在此之前，崇文门只向过关的商贩收税。
这一举措引起了进京官员和考生的强烈不满，但增加了朝廷的税收收入，让乾隆的内务府银子得以充盈。乾隆还打破崇文门税务监督不得连任的祖制，让和珅连任崇文门税务监督 8 年，后来和珅出任其他职务之后，依然兼管崇文门税收（派心腹刘全负责），前后把持崇文门税关近二十年。
和珅想出了“议罪银制度”。凡是犯了事的官员，只要将“罚银”交到内务府，便可从轻发落，甚至还能保住官位。这样一来，一方面使得一些犯了错的官员有了赎罪的途径，另一方面，内务府的收入大大增加，而内务府是直接服务于皇帝的，这就为乾隆提供了大量可供其挥霍的钱财，满足了乾隆游山玩水等奢侈活动的资金需求。
一年河北发生大旱，农民颗粒无收，乾隆让和珅协助地方官员处理此事。和珅一边开仓放粮，一边从外地调粮食到河北，还设立了众多“粥棚”免费施粥。
在当时的社会环境下，资源有限、管理混乱且贪腐横行的情况下，如何将有限的救灾物资更多地分配给真正急需的灾民。为了把冒充灾民来蹭粥的富人赶走，和珅找人往粥里掺了些沙子，不出 2 日，富人便自行散去，在一定程度上保证了救灾物资能真正用到灾民身上，也节省了救灾成本，缓解了财政压力。不过，和珅也因此在民间背负了更多骂名。
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