“棣华郡主推荐你参加刺绣大会，不可能是为了助你扬名，你要当心。”董雅静不放心，再三叮嘱。
水清桦明白。当初陈家一个小小的佛祖绣像，对手又是火烧，又是偷册子，轮到这些皇亲国戚，手段只会更高超。
水清桦决定用自然绣叠加发绣技艺，绣一幅以“佛”为主题的绣画。季子墨来京时带了不少家藏古画，二人精挑细选，最后选定绣《八仙上寿图》和《无量寿佛图》。
有季子墨在一旁帮助，两幅绣图很快勾勒上稿，与原作几乎不差分毫。进入绣制阶段后，水清桦非常小心，除了锦岚和季菲之外，没有第四人可以接触。绣绫和丝线全部用窦建之送来的年礼，不去坊市采买，最大限度隔绝他人动手脚的机会。
三人日夜不停，赶制了三个月，才堪堪在绣艺大会之前完工。
绣艺大会在秋霞苑举行，这也是一座皇家宫苑，是太后时常出宫居住的地方。
秋霞苑遍植枫树，每到秋季，园子里层林浸染，秋叶披霞，故而得名。在宫苑最中心的空地上，彩旗飘飘，乐声悠扬，人群熙熙攘攘，皆为这一场盛事而来。会场中央，几位评判肃容端坐，两旁的贵宾席里，坐着皇亲国戚、高门贵女，棠华县主、三皇子妃都在其中。
几位评判分别是宫中绣花局的尚宫、太后身边的女官，京城刺绣商会肆长，以及，晶绣坊主人棣华郡主。
水清桦看着高坐台上的棣华郡主，握了握拳头，尽量平复着情绪。
绣花局、晶绣坊率先进献绣品，均获得评判盛赞。
水清桦心知，别看朝廷规定可选三幅佳品，实则绣花局和晶绣坊已经预定了两幅，在场这么多民间绣坊或个人，争夺的只有一个席位而已。自己的绣品，能成为千里挑一的那个吗？
民间绣坊开始一一进献。从清晨一直到正午，别说在广场上顶着日头的民间绣娘们，就是坐在高台上的贵人也感到疲惫，董雅静怀着身孕实在受不住，暂时退场去休息。
就在此时，内官通知水清桦上台进献。
水清桦走上高台，她身着淡蓝色裙装，裙摆上绣着精致的花纹，既不张扬也不寒酸。她面色平静从容，只有仔细观察，才能在眼底看到一丝抑制不住的紧张。
站定后，水清桦深吸一口气，命身后两个宫女轻轻将绣品展开。瞬间，美轮美奂的作品呈现在众人眼前。
《八仙上寿图》以缂丝做底，刻画的是八仙人物向南极仙翁祝寿的情景。八位仙人姿态各异，栩栩如生。铁拐李手中的铁拐仿佛带着岁月痕迹，纹理清晰可见。汉钟离圆润的肚子和豪迈的笑容，在丝线交织下生动逼真。张果老的毛驴毛发根根分明，柔顺有光泽，仿佛正有微风拂过。吕洞宾身背长剑，剑穗流苏随风轻摆，绣线光泽恰到好处地展现出金属的质感。鹤、鹿、流云、山石、修竹为画面增添动感，营造出高雅脱俗的仙境，让人仿佛听到八仙的欢声笑语，感受到祝寿的喜庆。
《无量寿佛图》更是令人叹为观止。佛像面部庄严，目光中透着慈悲，似能洞察世间万物。身上的袈裟绣制得极为华丽，金线与彩线相互交织，佛光环绕，光芒的层次和色彩过渡自然流畅。背景中的祥云虚幻缥缈，针法的疏密变化营造出云的轻盈与灵动。佛像下的莲花座，花瓣饱满欲滴，仿佛散发着佛莲的清香。整幅绣品针法细密，构图精巧，色彩和谐，将无量寿佛的神圣与庄严展现得淋漓尽致，让人在欣赏之时，内心不禁涌起对佛法的敬畏。
几位评判官都是识货之人，自是赞不绝口。棣华郡主不失时机地跟着赞道：“水娘子到底是董思齐大儒亲口认定的针圣，还说同侪不能望其项背呢。今日一看，果然如此。”
这话一说，几位评判立刻收声，脸色变得不好看起来。
“可以理解董大儒的惜才之心，只是同侪不能望其项背，是否言过其实了？京城汇聚八方人才，山外有山，谁敢担保自己就是最强的？”绣花局尚宫仗着身份地位，第一个出声。
人就是这样，你可以好，但不能比我好。若让皇上认为，绣花局的大绣工还比不上民间闺阁女子，他们还如何在宫中立足？
绣花局尚宫话音刚落，掌管京城绣坊的商会肆长也紧接着说道：“这《八仙上寿图》虽说绣工精细，色彩搭配上却略显艳俗，失了高雅之态。还有这《无量寿佛图》，针法运用过于繁复，反倒显得刻意，失了自然之韵。整体构图也不够大气，难登大雅之堂。”
两位评判你一言我一语，把上一刻还令他们惊叹的作品，贬低得一无是处。棣华郡主在一旁看着，嘴角勾起一抹不易察觉的得意笑容。只有太后的女官，自始至终一言不发。
水清桦静静听着这些批评，脸色微微发白，眼神和表情却平静无波。
绣花局尚宫冷冷地看着水清桦：“就凭这样的绣品，也敢说是针圣之作？简直是贻笑大方。”
商会肆长也附和道：“依我看，水平不过如此，别说与宫中绣工相比，就连绣坊里的绣娘，比你强的也不在少数。”
水清桦微微挺直脊背，目光坚定地看向几位评判，不卑不亢说道：“各位评判所言，我愿虚心聆听，但也请容我解释一二。”
她缓缓道：“这《八仙上寿图》为贺寿所绣，喜庆吉祥乃首要之意，色彩艳丽正是为了展现热闹欢愉的氛围，若过于素雅，反倒失了祝寿的本意。”
她又道：“佛像庄严，我以繁复针法绣之，正是为了凸显对佛的敬重。刻意与否，全在一心，若心中有佛，自能体会这针法中的虔诚。”
“至于构图不大气，”她不紧不慢：“此图意在展现细节之美，以小见大。大气之格固有其美，细腻之韵亦有其妙。本就各有千秋，何来高低之分？”
最后，水清桦环顾众人，声音沉稳而有力：“董大儒为我夫师尊，他称我为针圣，是对后辈的鼓励与期许。我自知技艺尚有不足，然仅凭师尊一句评价，就对作品横加指责，有失公允。”
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