马车辘辘，沿着官道径直朝着长安城而去。
夕阳将天边烧成一片暗红。
“陛下。”
高阳轻声道。
“嗯。”
“臣有些话想对陛下说。”
武曌没有回头，只是淡淡的道：“说。”
高阳摸了摸鼻子，倒也知道武曌心中还有余怒，倒也不在意。
他斟酌了一下措辞，缓缓开口道：“臣在抓捕钱玉堂的时候，他其实对臣说了一些话。”
武曌的眉头微微一动。
“什么话？”
“钱玉堂说他曾经也是一个好官，只是时代将他逼成了这样，他说这天下是一张大网，说我大乾官场层层盘结、环环相扣，说天下寒门子弟只要进了这张网，要么与光同尘，要么粉身碎骨。”
高阳顿了顿，道：“这些话，臣当时骂他是借口，是当了婊子还立牌坊。”
“但臣心中其实很清楚，他说得不全错。”
武曌终于转过头，看着他。
高阳望着武曌那张矜贵的脸颊，继续道：“大乾的这张网，确实存在，但这不是钱玉堂一个人织的起来的，而是从大乾立国的那一日开始，一百余年，一代一代，一层一层，直到今天。”
“他告诉臣，这官场上会有很多的关系，比如同乡，比如同年，比如师生、姻亲、故旧等等。”
“这些关系，就像一根根的丝线，把整个官场捆在一起，谁也别想跑，谁也别想独善其身。”
武曌的一张脸，变的严肃。
她一脸不悦的道：“钱玉堂所选的路，是最容易最简单也最快的一条路，这是人的问题，是这天下贪官太多，是人心不古，是那些人自己先跪下了。”
“这能有什么办法？”
高阳看着武曌，十分平静，“臣倒觉得不一定全是人的问题，更有一些制度的问题。”
武曌的凤眸微微一凝。
“制度？”
“对。”
高阳深吸一口气，出声解释道。
“陛下，我大乾的科举取士，选拔的是经义人才，这本身没有错，读书明理，知书达礼，本就是为官之本。”
“可问题是这些读书人考中之后，朝廷给他们的恩典，出了问题。”
武曌眉头微蹙。
她盯着高阳，意识到了高阳要说的问题。
“你是说……免税？”
“正是。”
高阳点头，目光深沉。
“按照我大乾律法，秀才免田赋若干，举人免更多，进士则免一大截，这规矩本意是好的，毕竟读书人十年寒窗，耗费家财，朝廷给点恩典，是体恤，是鼓励。”
“但还是那个话，再好的政策，一旦过度去执行，一旦有空子去钻，那就不好了。”
“陛下可知，我大乾一个进士能免多少亩地的税？”
武曌沉吟道：“按大乾制，进士免田两百亩。”
高阳继续出声问，“那一个世家大族，若有五个进士，十个举人，三十个秀才，那能免多少亩？”
武曌的瞳孔，微微收缩。
高阳没有等她回答，继续道：“臣让下面的人粗略算过，大乾天下田亩，约有四成在世家豪强手中，但这些人交的田赋，却不到国库的一成。”
“剩下的九成田赋，全压在那些没有功名、没有靠山、没有门路的普通百姓身上。”
“他们交不起，一旦遇到了天灾，那就只能去借高利贷，来年还不起那就去卖地，地往往又会卖给谁？卖给了那些有功名、能免税的人。”
“于是，土地兼并开始了。”
“百姓自耕农变成佃农，佃农变成流民，流民又变成乱民。”
“臣仔细想了想，这应该就是钱玉堂所说的那张大网的第一根线——免税。”
武曌的呼吸，微微急促起来。
她那修长的手指，也在一旁缓慢而富有节奏的敲击着，一双凤眸一眨不眨的盯着高阳，等待着下文。
高阳继续的道：“可光有免税，还织不成这张大网，真正让这张网开始密不透风的是第二根线——联姻。”
“联姻？”
武曌眉头紧蹙，重复了一声。
“陛下可知，那些寒门子弟考中进士之后，第一件要做的事是什么？”
武曌摇头。
“是娶妻。”
高阳的声音带着一丝嘲讽，“世家大族最擅长的事，就是在每科进士放榜那天，派出媒婆去抢人，甚至一些沿路的大族，也会来点美人计，送点银钱给奔赴长安赶考谈吐不俗的寒门子弟，就当是投资了。”
“这背后的原因便是寒门子弟一旦高中，想要晋升，就需要关系，需要上下打点的银钱，而世家大族则是需要他们的功名，需要他们的免税额度，需要他们在朝中多一个自己人。”
“于是，双方一拍即合。”
“一个寒门进士，娶了世家之女，从此便有了岳父、有了舅兄、有了连襟、有了同年。”
“虽然他不是贪官，他也不想当贪官。可他的岳父来找他，说有个亲戚想在衙门里谋个差事，他能不办吗？他的舅兄来找他，说有一批货想免税过关，他能拒绝吗？他的同年来找他，说今年考评帮衬帮衬，他能不帮吗？”
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