江氏一怔：“你怎么好要人家东西？”
曾麟书脸沉了下来：“这个礼，一定要收着。他把家里不知放了多少年的腊肉，拿来拜师。或许过年他们都没舍得吃过，不能伤了孩子的热情。你去拿些东西，把礼还回去便是。”
曾麟书说着向前院走去。江氏眨巴下眼：“诶？你这是要去哪里？”
“别问了，我到村子里走走。”
江氏还想说什么，曾麟书已经走去。
国荃、国葆、壮芽，正在书房练字，江氏拎着袋东西进来。“娘，我们在教壮芽写字呢。”国葆说。
“嗯好，等下壮芽回家，让他把这个带回去。”
壮芽看着江氏手里提的袋子没等反应，江氏说道：“壮芽，你拿的东西，师父收下了，这是师父回送给你娘的。”
壮芽张口结舌地：“师娘，我，我怎么能...再收您的礼？”
江氏淡然一笑：“这是送给你娘的，烦劳你带回去。好了，你们习字吧。”江氏放下袋子转身走去。
“我就说嘛，我爹不会收你东西的。”国葆说。
壮芽难为情地：“这，哪有先生给学生送礼的？”
八岁的赵子壮，在国荃和国葆的介绍下，做了曾麟书的学生。从此，也和曾家结下不解之缘。
皎月挂上了树梢，玉兔开始捣药了。
国芝侧卧在床上，单手托着脑袋，美滋滋地端详着熟睡的桢第。她那明媚的眼睛，吐露着满满的母爱，仿佛在观自己的孩子。国芝五岁，还没灶台高，便站在凳子上跟着大人学做饭。一双巧手，一张利嘴，她的心却是三姐妹中最火热的一个。
秉钰怀抱小褥子从外面推门进来，国芝忙指着嘴：“嘘……”
秉钰笑着走近床前，看着熟睡的儿子：“又睡着了？”
“抱着抱着就睡着了，嘿嘿，像个小狗熊，能吃能睡。”国芝心里甜滋滋的，宛若在和别人说自己的孩子。
秉钰看着国芝笑道：“你呀，这么喜欢孩子，等将来自己有了孩子，还不知道怎么疼呢。”
“嗨！还不知猴年马月的事呢。”
秉钰看着儿子：“我把他抱回去吧，你也早点歇着。”
“不急嘛，你坐下，我们说说话。”国芝拉着秉钰。
“等下尿你一床。”秉钰说。
“尿就尿呗，又不是没尿过。”
秉钰点着国芝的鼻子：“你呀！”
曾麟书夫妇对坐在卧室，满脸的心事。二人沉默良久，江氏端起杯子抿了口茶：“家里是忙完一桩又一桩，实在不行，就先让国藩动身，只要能到了京城，我们再接着想办法。”
“我今天跑了一下午，凑了好几家才凑了个盘缠钱。孩子到了京城，又得吃又是住，他又人生地不熟的，唉！”曾麟书发愁道。
“是啊，光路上就得走一两个月，这可怎么是好。”夫人应和着。
曾麟书喃喃道：“今年的粮食，该卖的也卖了，该借的也借了。再往外圈里去想，实在也张不开口啊。”
“你总共凑了多少了？”
曾麟书摇了摇头：“加一起不到三十贯。我已答应国藩后天让他启程，可实在借不到了。”
江氏想了想说：“无论怎样，先打发孩子上路吧。路上不是要走两个月吗？这档口，我们还可以想想办法。等筹到钱，马上给他寄过去。眼看，开春就要开考，总不能因为钱，把孩子堵在家里。”
“也只能这样了。”
国藩在卧室端着灯、在书柜前翻找书，秉钰抱着儿子回来：“这个小坏蛋，吃饱了就睡，白天睡足了，晚上我是别打算睡了。他不缠着我闹才怪。”
国藩回头一笑：“吃饱就睡才长得胖，他晚上闹，有我呢，我哄他玩。”
“来，你先抱着，我铺床。”
国藩接过儿子，轻轻吻了一口：“赶紧长大吧儿子。”
秉钰整理好床，回身将儿子接过放在床上，突然，一股心酸涌上心口，她喃喃地说道：“后天晚上，就是我们母子二人了……”
离别，又将是一场离别。国藩难过地看着妻子，心中说不出的苦楚。秉钰眼含泪花凝视着丈夫，国藩一把搂住妻子：“秉钰，这次我无论中与不中，绝不会像上次那样，我会很快回来与你和儿子团聚的。”
秉钰哽咽道：“我是可怜孩子，这么小，想让爹多抱抱的机会都没。好了，早点睡吧，明天，还要为你整理行装。”秉钰说着来到盆架前洗脸，低头一看，见门槛里面放着一个袋子，“这是什么？”
秉钰弯腰捡起，国藩走来打开一看，见是满满的铜钱和一张字条，秉钰展开念道：
“大哥，这是在大哥和嫂子的掩护下，我们共同赚的钱。此事在哥嫂心里，早已是公开的秘密。我们在家用不着钱，大哥带上路上买水喝。”
秉钰念完，一把将字条攥在心口，夫妇俩四目相对，泪水顿时涌满了眼眶。
道光十七年，十二月初三，国藩带着借贷和全家拼凑的三十二贯钱，吻别出生仅一个多月的儿子和妻子，再次踏上赴京会试的路。
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