国藩屋里秉钰、国芝、曾麟书夫妇、爷爷、国葆、国潢，嘴上都系着块白布，众人看着昏迷不醒的桢第万分焦急。江氏双手合十，喃喃祈祷着：“我的乖宝宝，爹去给你请最好的郎中了，挺住啊宝宝！千万千万挺住……”
天.已近暮色，敞开的大门前，国藩搀着刘东屏下车，直奔国藩屋而来。
众人见二人进屋，国潢忙将一块白布递给国藩，国藩推开国潢的手：“不用！”刘东屏来到桢第床前为其把脉，人们全将目光聚集在刘东屏的脸上。良久，刘东屏松开桢第的小手，摇了摇头。
国藩急迫地说：“先生？”刘东屏边摇头边说：“唉！孩子已经……”
“先生，请您给孩子开个方吧。”国藩哀求着。
刘先生又一次摇头，国藩回身拿起桌上的纸笔递上：“先生，求您！”
刘先生无法拒绝人性的哀求，无奈在纸上写下‘人参’二字。国藩拿起一看，‘啊’的一声。
他明白，儿子的人生就要从此结束，他想让儿子再喝一口人间的参汤：“人参？我家有，我家有。”
曾麟书哀痛地对刘东屏道：“谢先生了。”
国潢满面泪水，将刘东屏送出屋去。
国藩单腿跪在桢第面前，摸摸孩子的鼻子，似乎还有一丝游气：“秉钰，快去给儿子煮参汤喝。”
秉钰捂着嘴跑出屋去。
昏睡中的国荃喃喃喊着：“娘，我冷，人呢？都哪去了……”
国荃见无人理会，又沉睡过去。
秉钰端着参汤进屋，国藩忙抱起桢第对儿子说着：“儿子，张开嘴巴，爹抱着你喝，啊？喝完了，爹还让你骑大马。”国藩说着眼泪掉在儿子脸上，桢第突然睁开眼睛，朝国藩依恋地望了眼又闭上。脑袋偏倒在国藩的怀里。秉钰手上的碗‘啪’地掉在地上，哭喊着扑向孩子，“我的儿……”
全屋人一片悲痛，国藩抱着永远不再醒来的桢第，边哭边摇晃：“儿子！儿子！我是大老爷，你不是喜欢和大老爷玩吗？我是大老爷呀！你不是还要骑大老爷的马嘛！我的好儿子……”
二叔二婶、国华，闻到哭声心里一震。“再不要拦着我了！”奶奶说着，奋力站起。二叔二婶忙一边一个搀着，国华撒腿就朝国藩屋跑。
国荃听到院里飘来的哭声，他裹起被子、颤巍巍地向国藩屋走来，他来到门口猛喘几口气，用头顶开了屋门，奋不顾身地扑向桢第：“桢第！叔叔的好侄子……天哪！怎么不是我！”
荒凉的野外，一座小小的坟头，没有墓碑。
国藩将一匹竹马在坟前燃烧着：“好儿子，这是大老爷亲手为你做的，以后，让竹马陪你玩。想爹想娘的时候，就给我们托梦吧。”
国芝和四兄弟，看着此情此景痛不欲生。
国潢和国华搀着瘫倒的秉钰，“嫂子，节哀吧，我们全家对孩子这么好，倘若侄儿在天有灵，他还会到我们家投胎的。桢第那么懂事，他若看到这么冷的天你哭成这样，侄子也会心疼的。”国华哭着劝着。
为白玉堂带来无穷欢乐的小桢第走了，年仅十四个月。
他临走的前一刻，使出吃奶的力气，回眸了父亲最后一眼，他是那么恋恋不舍。他那声稚气的‘大老爷’，将化作一句神曲，拨动着初为人父的、国藩的心弦。‘这个大老爷好好玩耶！’是那小生命留于人间的绝唱。
道光十九年春节即将来临，整个村镇毫无年的气息。
天刚蒙蒙亮，瘦小的壮芽背着五岁的小妹，身边跟着七岁的大妹，一路小跑来到白玉堂门前。壮芽放下仍是睡眼惺忪的小妹，说了声‘等着’，迅速登上台阶，叩响了白玉堂的大门。
正在院里扫地的国葆，走来将大门打开，没等说话，壮芽忙将两个妹妹推进门里，急迫地说道：“国葆哥哥，快救救我妹妹！”壮芽话没说完，三兄妹便哭了起来。
国葆惊讶地看着三人：“壮芽，发生了什么？”
壮芽哭着说着：“我娘要卖我妹妹，我把妹妹抢出来的！”国葆‘啊’了一声，忙拉起两个妹妹往院里走去。
原来，壮芽十八岁的大姐、十六岁的二姐，同时被这场痘疹夺去了性命。
壮芽的父亲---赵树明，与同村姑娘秀娟成亲。他们先后生下大女儿跟娣，二女儿招娣，壮芽下面又连生两个女儿，春姑和芽妹。
春姑一岁那年，赵树明，种上家里的三十亩秋稻，便应征到兵营做了火头军。赵树明走时，秀娟已经怀上芽妹，芽妹出生百日他还赶回家看望，并带回十两银子。在家待了七天，临走，还安慰秀娟说，下次回家会多带些银子，把家里的几间北屋翻修翻修。
赵树明返回兵营，起先还不断给家里打信。他不会写字，是找别人代写的。三年了，家里再没有收到他任何书信，几次给他寄信，均以‘查无此人’被退了回来。
明明不久前还往家里写信，怎么突然就查无此人了呢？秀娟百思不得其解。后来，不知听谁说，他在兵营被人打了，自己跑到广西帮人烧炭去了。秀娟将诸多不测都想了个遍，她没敢将此事告诉公爹和婆婆，家里孩子更不知情。
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