时辰将近午夜，不大的酒店里剩下稀拉的几个顾客。国藩和刘传莹、莫友芝，依然聊得热乎。莫友芝说：“道光十七年我与郑珍一同进京会试，一路吟山颂水好不惬意。怎奈，双双落第。我二人返乡后，受知府平翰之聘，共同编纂《遵义府志》，历经三年成书，全书八十万字。道光二十二年，我便受聘湘川书院做主讲。”
曾国藩问：“主讲汉学与宋学？”
莫友芝说：“多以汉宋为主。”
曾国藩道：“近世学者，不以身心贴近为务，视风尚而趋；数年后，风尚稍变，便弃其业以趋于新。您能持恒十九载而激情不衰，实难可贵。椒云年龄虽小，对汉宋及考据的执着，亦是誉满京师。二位面前，实令涤生汗颜也。”
刘传莹对国藩赞赏道：“仁兄研读理学，造诣学界瞩目。駸駸有继主坛坫之势。日后，恐将京师理学第一把交椅也。”
国藩莞尔一笑：“椒云笑谈。汉学，宋学，词章，经济，以及一技一艺之流，皆各有门户；论其源皆圣道所存。我平日最反感门派对峙，再者，朝三暮四。做学问者，岂可苟一念希天下之誉，校没世之名，则适以自丧其守，而为害于世。礼学体大思精，于汉宋二家结核，经纬万汇，方是经世之大法也。”
刘传莹端起酒杯：“此语妙哉！来来，别光顾说话，边喝边聊。”三人碰了杯一饮而尽。莫友芝道，“别看椒云小弟才三十岁，不但善诗文，精音韵、文字、考据，对舆地亦有深研。据我所知，他藏书已达数万卷矣。椒云，讲讲你的舆地学助助酒兴。”
“诶，我还真没让您失望。”刘传莹说着从身上掏出几张地图，“这是我新绘制的汉代各地地图。随便哪张，我皆能背出它的地名。”
国藩和莫友芝拿起地图惊讶地互看。莫友芝赞道：“哇，一尺见方的纸，你竟绘出一个省的地图？”
曾国藩看着地图直摇头：“啊，笔画细如牛毛，县区用圆圈框定，府界呈犬牙交错之势，不用细字说明，便一目了然。椒云，你好了不起也！”
刘传莹得意地俯身指着地图：“每日早起，我便指图诵读。这是某县，在汉代是某郡国。三四天后便能将一张地图烂熟于心。瞧，这里是渤海，这是济南郡，这是北海郡，胶东国，齐郡...”
莫友芝说：“这么说，你近时都在考证绘制地图？”
刘传莹摇头道：“非也，此乃我在整理编写《孟子要略》，累了的时候，作为歇息才做的功课。”
国藩与莫友芝拿着地图敬慕地看着刘传莹。
……午夜的钟声响起，何绍基已经坐不住了：“不行，我真的走了，你大哥一定是被谁留住了。再等下去天就亮了。这样，我把折子给你留下，大哥回来你交给他便是。明一早我还得有事。”
国华仍挽留道：“再多坐会儿嘛！我正听得上劲，您怎么能下课呢。”何绍基无奈地笑道，“国华，想聊咱明天接着聊，明日我再过来。你没事也可以找我去啊。”何绍基说着起身要走，恰国藩进屋。何绍基劈头来了句，“嗨！夜游神哪你！我就说要走呢。”
曾国藩忙抱歉道：“哈，不好意思，几个朋友说话，一时兴奋忘了时辰。进门就听守贵说客房有人等，没想到是您老兄。快坐快坐。”
何绍基说：“还坐啊，我都快长凳子上了。”国华端起茶杯，对何绍基道，“子贞兄，我去换泡新茶。”
何绍基忙说：“喂，国华，不用。喝两个时辰的茶了，满肚子都是水。再喝，非成大茶壶不可！”
国藩呵呵一笑对国华道：“哪那么严重。换吧换吧，换新茶过来。”国华笑着走出了屋，何绍基对国藩道，“涤生，时辰的缘故我们长话短说。”
曾国藩笑道：“有话您尽管说，我不怕话长，放心，这有地方住。不想住这，等下福禄送你回府。”
何绍基道：“我还是长话短说得好。今年湖南沅澧一带水灾严重，很多农人流离失所，几个县的县令纷纷写折，托人送到京城，希望湖南官员呈于朝廷，为当地农人蠲缓钱粮。”
曾国藩沉思片刻：“此事，州府衙门为何不上报朝廷？”
何绍基说：“几次上报如泥牛入海。镜海先生在京时，每逢湖南遇有灾荒，总是带领同乡官员上奏朝廷。现如今，你是二品大员，也只有你才够得上奏本呈折。”
何绍基拿出县衙的奏折、与几个湖南京官的联名求情：“这是县衙的奏折，和咱们几个同乡，联名写与朝廷的请愿书。希望以你的名义代奏皇上，家乡父老视你为仁厚的大树，垂荫桑梓，愿兄弟不负众望。”
国藩心情沉重地接过看了几眼：“上月刘蓉写信，和我说过水灾的状况，想着此事早已解决。”
何绍基说：“涤生，折子交与你，我便完成任务。时候真是不早了，我得走了。”何绍基说着起身，恰国华端着茶盘进屋，“子贞兄，我茶刚刚泡好。”
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