“少爷，我恭候你多时矣！”
“虎子，你我今日已经言和，且我已向你道了歉，为何半道与我下此狠手？”
那虎子道：“白天碍于大哥面子，我并未与你生死较量，与你打斗本就无心伤害，若将你视为匪徒，只怕你早被家人收尸。而你！却要将我置之死地，你太过狠毒，你我岂是几句道歉便了得的？”
“你要怎样才肯罢休？”
虎子说：“请你守着自己夫人好好过日子，休来再找荷香麻烦。否则，休怪我不客气。”
国荃将手握着剑柄：“那你先问问，我手上这把剑答不答应！”
虎子也单手扶刀：“我的刀也从来不吃素的！”
国荃道：“那你大可一试！来日方长，你受伤了，快回去包伤吧。”国荃说着回身跨马扬长而去。虎子望着国荃的背影愤愤道，“曾国荃！我们走着瞧！”
……国荃从马厩走来，一手捂着受伤的胸脯径直走到书房。在此看书的国葆，见其捂着流血的胸脯进屋，大惊道：“九哥？你这是怎么了？”
国荃一屁股坐在了凳子上：“快去取些刀伤药来，我胸口中刀了。”
“你怎么会中刀？怎么回事？”
“快别问了，去吧，千万别让家人知道。”
“好好，你等着。”
二天一早，虎子包扎着胳膊，二喜和兄弟们围着观看着：“说说，昨晚究竟怎么个情况。”二喜说。
猫眼道：“是啊，山寨周边都有我们的兄弟，你怎么会遇上盗匪，而大家浑然不知？”
虎子说：“昨晚，我也是一时兴起，想随便巡查一下。谁料，走至山脚下，突然蹿出几个黑影，二话不说便向我杀来。”
荷香问：“一共几个人？”
“大约三四个吧，他们蒙着脸，天又黑，没看清楚。”
猫眼道：“莫不是那股子土匪要来寻仇？”二喜心存疑虑地回头看了看虎子，“还好，没能伤到要害，下去养伤吧，回头我再查查。”
虎子正要出门恰遇国葆进屋，虎子看了眼国葆大步走去，国葆对二喜道：“叔。”“哈，国葆，你九哥呢，他怎么没来？”
国葆看眼荷香回话道：“九哥让我将荷香姐的剑送回来，他晚几日会过来。”
二喜说：“昨天，我给他准备的茶叶，他走时也忘了带，你回去时帮他带回去吧，他要寄给京城的朋友。”
............
壮芽站在书房正与国荃说话：“九哥，究竟发生了什么，你告诉我呀？”国荃说，“壮芽，还记得我们一起放羊的时候吗？”
“当然记得，那都十几年前的事了，九哥受伤和放羊有关系吗？”
国荃突然捂着嘴，伤心地哽咽道：“那时，你与国葆还都是孩子，也是九哥情窦初开的年龄。当初，二喜叔鬼使神差地要收你为徒，引发了我的好奇。”
壮芽说：“你是说，在山寨认识了荷香姐是吗？”
国荃含泪道：“倘若不是天意的安排，我怎能与她相知相爱？后来发生的一切，你和葆弟都是见证。”
壮芽点头道：“是，当初我和国葆还故意阻止你和荷香来往，我俩都在吃你们的醋。唯恐你有了媳妇不再亲近我们。唉，想想真是好笑。”
国荃喃喃道：“我自己也不曾想到，与荷香会有十年之久的情恋。因此，彼此受伤，彼此绝望，还险些葬身于别人刀下。”
壮芽惊讶地看着国荃：“九哥？你的伤莫不是荷香姐所为？”
国荃说：“她怎么会呢。但她时时伤在我的心里，比刀伤更刺痛人心。她抓着眼前的一切不放，心里爱着却又恨着。我一个堂堂大男儿，怎会被一段儿女情长纠缠不休？难道我是花痴吗？不，我对她是真的，今生唯一的一次。可上天为何拿她一次次地折磨与我？”
曾麟书夫妇正对坐着喝茶，曾麟书道：“国荃回来没找你说什么。”
“没有，我等他来说。”
曾麟书说：“孩子们都大了，你我也都老了。倘若他张口央求此事，就默认了吧。免得像骥云所说，他性情上来，整个家跟着都不得和睦。”
江氏哀叹一声：“这孩子，怎么就不像其他几个兄弟，非要给我弄出这般事来。”
曾麟书道：“十个手指亦有长短，既然雅芝豁达开明，我们也不要再坚持什么了。”
江氏说：“我但等他自己做出打算。”
............
国葆来到荷香屋坐定，二人刚交谈几句，荷香便恍然大悟道：“这么说，九哥与虎子是同时受的伤？”
国葆说：“九哥没说是虎子，只说是遇到了恶人。”
荷香自我沉思着：“好嘛！俩人如此玩命，我倒成了罪魁祸首。”
国葆说：“荷香姐，虎子哥或许对你也心存有意。可我九哥，唉，从未见过九哥为一份情这么执着过。他从京城放弃学业奔你而来，可家中已经为他安排好婚姻，这不能怪九哥背叛。长沙的误会，你也没能给他留下说话的机会。为此，他抗衡家里出走了两年，只身跑去吉安。几年间你杳无音信，九哥在失爱与家责的夹缝中挣扎，他活得还不够苦吗？”
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