从前，有一个书生叫公也长，和他爹娘三口人一起过日子。他的爹娘省吃俭用地供他读了十几年的书，可是他连个秀才也没有考上。后来，他的爹娘先后死了，本来家里在他读书的时候，就被他连累得已经是家徒四壁了，哪里还有钱来安葬他的爹娘。实在是没有办法了，公也长为了发送他的爹娘，只能把自己家里的那几亩薄地也给卖了。从此以后，他的生活更加困难，天天是吃了上顿没下顿。
有一天，他心烦意乱地喝了二两酒，就一头倒在床上进入了梦乡。也不知道他睡了多长时间了，竟然发现自己正在爬一棵大树，并且毫不费劲地爬了上去。爬上去以后，他发现树上有一个树洞，此时正看见一条蛇往这个树洞里钻。看来这树洞应该是一个啄木鸟的窝，里面一定有啄木鸟的蛋，或者是小啄木鸟。此时公也长也不知道是从哪里来的胆量，他竟然伸手抓住蛇的尾巴把蛇甩到树下去了。好奇心促使他又往上爬了两步，来到洞口后，自己却很容易地钻进啄木鸟的窝里来了。原来，窝里还真有两只小啄木鸟，小啄木鸟正吓得浑身打着哆嗦。这时候，洞口突然一黑，原来是小啄木鸟的娘回来了。小啄木们看见自己的娘回来了，也不再害怕了。都张着嘴“叽叽喳喳”地叫了起来，好像是给它们的娘说着什么。它们的娘听了一会，这才把抓来的小虫子吐到了小啄木鸟的嘴里，然后又朝着公也长叫了几声。公也长听了半天，也没有弄明白是什么意思，之后老啄木鸟又飞走了。
公也长待在啄木鸟的洞里，看看自己变成了一个小人，又想想自己现在艰难的处境，将来我可怎么过下去啊。想到这里，不由得哭了起来。过了一会，老啄木鸟又回来了。只见它叼着一颗又黑又亮的东西。它意识公也长张开嘴，公也长不由自主地就把嘴张开了，他突然觉得一颗又凉又滑的东西掉在了他的嘴里，又一下子滑到肚子里去了。这时候，他突然听见老啄木鸟说：“谢谢你救了我的孩子们，你刚才吃的是一颗‘鸟语通’仙丹，从此以后你就能听懂鸟语了。”公也长听了老啄木鸟的话，还没有弄明白是怎么一回事，老啄木鸟又过来用嘴叼起他，飞出了它们的窝来到了半天空里。公也长往下一看，吓得他一声大叫从梦中醒来。原来，他是做了一个奇怪的梦。但是他却感到嘴里有一丝酸酸甜甜的感觉，梦里发生的事情他还记得清清楚楚。
“公也长，公也长，西边路上刚刚死了一只羊，你吃肉，我吃肠。”公也长此时听见有人在外面喊他。他听见喊声赶忙来到了当天井里，看了半天也没见有人。“公也长，公也长，西边路上刚刚死了一只羊，你吃肉，我吃肠。”公也长听了半天，这才发现原来是一只鸟站在树上在喊他。他高兴地发现自己，真的能听懂鸟语了，梦里的一切看来是真的。然后他就和那只鸟一起来到了西面的路上，真找到了一只死羊。公也长把羊弄到家里，把羊肠子给了鸟。自己烀了一大锅羊肉，肥肥的吃了好几天。他活了三十多岁了，这还是头一次吃了这么多的肉。
过了还不到半个月的时间，那只鸟又来了。站在树上喊道：“公也长，公也长，西边山上刚刚死了一头猪，你吃肉，我吃肠。”公也长一听见鸟又来喊他了，他马上来了精神。赶忙出来和鸟一起来到了西山上，真的在这里找到了那头刚死去的猪。公也长把死猪弄到家里以后，他把猪刮去了毛开了膛，把还热乎的猪肠子取出来给了这只鸟。他把猪肉洗吧干净以后自己留下了猪头，把剩下的猪肉全部运到集上卖了。卖完肉一算账，还真是卖了不少钱。他用这些卖肉的钱全部都买了粮食，这些粮食足够他吃上几个多月的了。就这样，公也长自从懂了鸟语以后，那只鸟就经常来给他报信。他不但能拾到各种死去的牲畜，有时候还能拾到别人不小心丢失的钱和东西。这真是像俗话说的一样，老天饿不死小家雀。公也长就是凭着自己懂鸟语，还真地过起了十分滋润的小日子。
与上一次公也长拾到三两银子过后时间不长，那只鸟又来了。它站在树上喊道：“公也长，公也长，南山上刚刚死了一头牛，你吃肉，我吃肠。”公也长这回他有经验了，没有再等这只鸟带路，他自己一个人来到了南山上，找到了那头死牛。他把死牛弄到家里拾掇好以后，把牛肉运到集上卖了个大价钱，发了一个小财。回来又把牛肠子和心肝肺烀了一大锅，冷了两大盆凉肴。这一回公也长一点肠子也没有给鸟吃，这只鸟白白在公也长家里，等了两三天也没有吃上牛的肠子。鸟天天站在公也长家里的树上喊：“公也长，公也长，你吃肉，我吃肠。”可是，公也长还是一点也不给鸟吃肠。
过了几天那只鸟又来了，还是站在树上喊：“公也长，公也长，你吃肉还吃肠，忘恩负义命不长。”公也长突然听见鸟在骂他，出来生气地摸了一块石头，朝着树上的鸟扔了过去。要不是这只鸟躲得快，公也长的这一石头还真要了鸟的小命。鸟见公也长不但不给它牛肠子吃了还要打死自己，就一扑啦翅子飞跑了。
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