朱桂更是亲自率领五千精兵，奔赴长城一线。
此战，他要将自己所学尽情施展！
就在大明全军北上的时候，朱元璋坐镇后方。
年事已高的他，无法承受北方苦寒和前线战斗的双重压力。
但坐镇后方的朱元璋并未因此轻松半分。
尽管他明智地未介入前线具体指挥，但在战略规划和全局调控上，仍由朱元璋一手掌握。
这工作并不比前线轻松，耗尽了他的心力，连日下来，朱元璋显得更加沧桑。
应天府皇宫，大殿之中。
墙面上悬挂着一幅巨大的地图，详细标记着明朝各府县的情形，邻近的部落和国家，如北元、日本等，也一并标注其上。
朱元璋立于地图前，沉思着草原上的北伐之战。
“穿越古北口，直击迤都……”
他紧锁眉头，苦苦思索着如何一击制胜，铲除北元残余。
但思考片刻，朱元璋便感到任务艰巨。
北元部族本是草原游牧民族，如同鱼入大海，在广阔无垠的草原上自由驰骋。
而中原军队进入草原常迷失方向，
这种情况屡见不鲜，迷路的军队疲于奔命，又遭熟悉地形的草原战士突袭，往往损失惨重。
在这样的环境下，一战定乾坤几乎不可能，能不迷失方向，与北元正面交锋已属不易。
“……”
一旁的朱标几度欲言又止，最终鼓足勇气开了口：
“父皇，儿臣有事启奏！”
朱标的言语打断了朱元璋的沉思。
朱元璋转头瞥了一眼朱标，目光又回到地图，淡淡吐出一个字：“讲。”
简洁直接，一如既往。
朱标得到了许可，沉声道：
“儿臣恳请父皇下令，将小十三召回，他不擅长领兵作战，更适合治理地方，实际上他也确实将大同府管理得井井有条。
若此次因对北元的战役使小十三受损，大明将失去一位治国之才。”
闻言，朱元璋暂且放下战局，目光转向朱标，认真审视着他。
见朱标表情诚挚，忧虑重重，朱元璋意识到朱标对朱桂的关心。
确认了朱标的来意后，朱元璋轻笑一声，继续盯着地图，沉稳的声音随之响起：
“小十三身为大同府的藩王，终归要面对北方草原的威胁，主动迎战总好过被动防御。
更何况这次我并未让他上正面战场，只是让他随四弟历练一番，不会有危险，你不必担心。”
听罢，朱标明白朱元璋心中自有考量，心中的紧张也稍微缓解。
正如朱元璋和朱棣所料，朱标同样不认为朱桂具备军事才能，因此才提出撤回朱桂。
在朱标看来，朱桂这样的人才应置于政务之上，而非战场。
得知朱桂并未置身险境，朱标便不再多言，一同审视地图。
不料，朱标刚抬头，却突然感到一阵晕眩，胸口隐痛！
朱元璋听见朱标急促的呼吸，立即关切询问：“标儿，怎么了？”
朱标深吸一口气，稍作调整，朝朱元璋微笑道：
“没什么大碍，近来只是感觉力不从心罢了。”
朱元璋听后轻轻应了一声，点头道：
“许是近日太过劳累，多休息就好。”
对于朱标的异常，朱元璋并未多虑。
除了朱桂，明朝上下无人知晓，作为太子、唯一继承人的朱标时日无多。
正当此时，一名锦衣卫从殿外匆忙入内。
“禀报皇上！大事不妙！”
那锦衣卫神色焦急，语速急促。
朱元璋面色骤然严峻。
锦衣卫皆是他亲自挑选，向来严谨，如今如此慌张，必是出了大事！
“说。”
朱元璋放下一切，神情凝重地望向锦衣卫。
“十二时辰前，代王带领五千护卫出长城后，便失去联系，下落不明！”
话语一出，朱元璋的脸色顿时剧变！
朱桂眼下成了朱元璋最器重的儿子，可偏偏这时候玩起了人间蒸发？！
这事儿让朱元璋心里像吊了十五个水桶，七上八下的！
他打心底不愿朱桂有任何闪失！
念头刚落，朱元璋立马对身边的锦衣卫发号施令：
“你速去查探代王的下落！一旦有风吹草动，马上回来报我！”
朱标也紧跟着补了一句：
“你回去的路上，让老二、老三、老四和老七他们都给我盯紧小十三的行踪！”
两道命令一出，那锦衣卫连声应诺，倒退几步，随即向北急行而去。
朱元璋和朱标留在原地，眼神一对视，满是对彼此忧虑的读解。
别说他们是父子、兄弟这一层，单就朱桂治理封地展现出的本事，两人也不想他出什么岔子。
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距离迤都五十里外的地方，
燕王朱棣、齐王朱榑等已率大军驻扎在附近。
时值寒冬，草原上雪花漫天飞舞。
大军营地中心的帅帐里，北伐的明朝高阶将领齐聚一堂。
大将军傅友德、燕王朱棣、齐王朱榑，还有燕王府的谋士陶光啸，皆在其列。
众人正热议着战事。
“眼前大雪封路，我看不如暂时休整，待雪停后再寻北元余孽。”
一位将领提出了看法。
朱棣正欲摇头回应，帐外却闯进一名锦衣卫。
“陛下旨意！代王殿下在长城附近失去音讯，陛下命尔等随时留意代王殿下的行踪！”
锦衣卫一来，众将即刻停下手中的事务，静听锦衣卫传达朱元璋的命令。
得知朱桂失踪的消息，
帅帐内众人先是一怔，随后个个瞠目结舌。
尤其是燕王朱棣和齐王朱榑，脸色瞬变！
藩王失踪非同小可，更何况是在战场上，十有八九落入了敌手！
齐王朱榑当即直言：
“哎！当初父皇就不该让小十三来战场，这不是添乱嘛！”
朱棣皱眉反驳：
“话不能这么说，我们可是在小十三面前承诺不让一个北元蛮子踏进大同府，如今连小十三都护不住，岂不自打脸面？”
齐王朱榑闻此，面色尴尬。
朱元璋离大同府时，自己确实在朱桂面前夸下了海口。
怎料到，大同守住了，朱桂反倒不见了！
气氛一时尴尬，大将军傅友德适时开口：
“我听说代王手上有五千兵马，如是遇袭，应有残兵败将。锦衣卫既来，怕是未发现残军消息。”
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