破晓时分，那第一缕阳光犹如金色的利箭般穿透了稀稀疏疏的竹林，轻柔地洒落在福寨那布满岁月痕迹的青石板上。阳光映照之下，地面上呈现出一片片形状各异、明暗交错的斑驳光影，宛如一幅神秘而古老的画卷。
寨子里的居民们，脸上都还残留着刚刚结束劳作后的疲惫之色，但同时也洋溢着一种源自内心深处的满足感。他们肩上扛着各式各样的农具，有锄头、镰刀等等，脚步匆匆忙忙，似乎正在与那逐渐升起的晨光展开一场激烈的竞赛，迫不及待地要投入到新一天繁忙的农耕生活之中去。
另一边，经验丰富的猎户们早已整装待发，他们身背弓箭，腰挎猎刀，全副武装地踏入了茂密的山林。随着他们渐行渐远，身后只留下一串串或深或浅、参差不齐的脚印，这些脚印很快就被繁茂的草丛所掩盖，最终消失在了那一片苍翠欲滴的树木之间。
此时，一名负责刺探消息的探子正心急火燎地穿梭于寨中的石桥和狭窄的弄堂之间。他的呼吸略显急促，额头上豆大的汗珠顺着脸颊不断滑落。只见他一路疾行，目标明确地直奔戚福的住所而去。
屋内，戚福仍沉浸在香甜的梦乡里尚未苏醒过来，昨夜残余的酒意依旧萦绕在他的周身。就在这时，伯言轻手轻脚地推开房门走了进来。他的每一个动作都是那样的小心翼翼，甚至连呼吸都刻意放得很轻，唯恐一不小心就会惊扰到戚福宝贵的睡眠。
然而，这原本宁静祥和的氛围瞬间就被突然闯入的探子给彻底打破了。探子一脸惊慌失措，口中大声喊道：“少爷！苟洪率领大军已经抵达了炎寨之外，可是至今为止竟然没有任何人前往与他们进行交涉啊！”他的声音尖锐刺耳，如同划破黎明寂静天空的一道闪电，其中饱含着无尽的紧张与急切之情。
戚福原本有些惺忪的睡眼在听到消息后瞬间瞪大，眼眸中射出锐利如鹰隼般的光芒。他猛地坐直身子，动作之快仿佛一道闪电划过黑夜。窗外清晨的微风轻轻拂过他的面庞，送来丝丝凉意，但此刻的他全然顾不得这些。
他紧盯着面前的探子，语气低沉而又急切地反问道：“你确定吗？你是说那苟洪竟然率军驻扎在炎寨之外，却没有派遣任何人前来出使交涉？”探子用力地点了点头，额头上渗出细密的汗珠，眼神中不由自主地流露出一丝难以掩饰的不安。
戚福沉默不语，陷入了短暂的沉思之中。时间一分一秒过去，房间里静得只能听见他略显沉重的呼吸声。终于，他抬起头来，目光如同燃烧的火炬一般炽热而明亮，仿佛能够穿透眼前的层层迷雾看到事情的本质。
他深知这件事绝非简单的停留在炎寨，其中必然隐藏着更深层次的阴谋意味。想到这里，他缓缓站起身来，脚步沉稳有力地走向窗户。当他伸手推开窗棂时，清晨的凉风像是得到了释放，更加肆意地在房间内穿梭起来。
此时的戚福面色凝重，宛如一座雕塑般伫立在窗前。他遥望着远方，脑海中的思绪犹如汹涌澎湃的海浪不断翻涌。而在他身后不远处，伯言静静地站立着，宛如一棵挺拔的青松，虽然一言不发，但从其身姿便可看出内心的坚定与沉着。
“伯言啊！”戚福那低沉而又沉稳有力的嗓音骤然响起，仿佛一道惊雷划破了书房原本的静谧氛围。只见伯言身躯微微一震，显然被这突如其来的话语惊到了一下，但很快便恢复如常。
他稍稍定了定神，面带疑惑地看向戚福，回应道：“少爷，您所说的‘苟洪’这人……恕属下愚钝，我虽随九王爷南征北战这么些年，却着实未曾听闻过此名讳啊。”说罢，伯言轻轻地摇了摇头，表示自己对此人毫无所知。
戚福闻言，双眉紧紧地皱在了一起，形成了一个深深的“川”字。他那修长的手指开始有节奏地轻敲着面前的书桌，每一次敲击都发出一阵沉闷的声响，好似那一声声闷响正代表着他此刻内心的烦乱与不安。
沉默片刻之后，戚福再次开口说道：“按理说，如果这个人果真如同外界所传扬的那样位高权重、声名显赫，凭借你平日里的消息渠道和敏锐耳目，断不可能对其一无所闻才对啊。”他的话音之中明显透露出几分疑惑以及隐隐约约的不满情绪。
伯言听后连忙垂下头来，陷入了短暂的沉思当中。少顷，他抬起头直视着戚福的双眼，用一种无比笃定且坚决的口吻回答道：“少爷，请您放心！我伯言可以拿自己这条性命作保，这‘苟洪’二字于我而言，确确实实是首次听闻。绝无半点虚假之言！”
戚福凝视着伯言那张刚毅的面庞，见他神色不似作伪，心中虽然仍存疑虑，但也暂且选择相信了他。于是，戚福缓缓站起身来，步履稳健地朝着窗边走去。当他来到窗前时，停下脚步，静静地凝望着远方那绵延不绝、高低起伏的山峦，久久没有言语。
不知过了多久，戚福终于转过身来，重新回到座位上坐好。只见他略微思索了一番，而后果断地下达命令道：“既然这样，那即刻派遣人手前往宇寨，跟汪大哥求证一番，将此事彻查清楚！不得有误！”
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