暗红火舌贪婪地舔舐着铁锅底部，仿佛要将其整个吞噬。那跳跃的火焰在清冷月色的映衬下显得格外耀眼，而从锅中升腾而起的青烟，则像是被赋予了生命一般，在夜空中扭曲成一条细长的线，缓缓飘散。
戚福坐在一旁，他那粗糙的指节轻轻地叩击在豁口陶碗的边沿，发出清脆的声响。碗中的粟米粥已经半凝固，倒映出他那紧蹙的眉峰，就如同一座即将喷发的火山，压抑着无尽的忧虑和不安。
就在这时，一直沉默不语的伯言突然伸手按住了腰间的短刀。随着他的动作，短刀与刀鞘之间发出轻微的碰撞声，这细微的响动却如同惊雷一般，瞬间惊飞了藏身于草窠里的促织。它们惊慌失措地四散逃窜，消失在了茫茫夜色之中。
紧接着，一阵急促的马蹄声由远及近传来，越来越清晰。那马蹄踏碎枯枝的声音，仿佛是死亡的脚步声，一步一步地逼近众人。伴随着这阵马蹄声，还有火堆爆开所溅起的火星，纷纷扬扬地落在了福卫军士兵们的棉衣之上，留下一个个黑色的斑点。
刹那间，三十七柄锋利的钢刀同时出鞘，那刺耳的摩擦声划破了宁静的夜风，犹如一曲惊心动魄的乐章。新兵们紧紧地攥着手中的木刀，由于过度用力，他们的手指关节都已变得苍白，毫无血色。
而在人群之中，一名妇人则迅速地将身旁孩童的头按进自己那粗麻制成的衣襟里，试图用自己柔弱的身躯保护孩子免受未知危险的侵袭。
"八骑！" 伯言的目光死死地盯着远处逐渐靠近的黑影，从牙缝间冷冷地迸出这个判断。与此同时，他手中的腰刀在火光的映照下闪烁着寒光，已然被他牢牢地握在手中，随时准备迎接一场生死之战。
而另一边，戚福也毫不犹豫地掀开了身上皮甲的暗袋，一把短刀顺势滑落至他的掌心。只见他手腕轻轻一回握，便以一个极其熟练的姿势握住了短刀，严阵以待。
对方马队轮廓在薄雾中骤然凝固，领头者勒缰的力道让战马前蹄腾空。火星噼啪炸响的间隙，能听见钢刀缓缓滑出鞘口的金属震颤。伯言靴跟碾碎半截松枝，福卫军悄无声息地拔出刀藏于身后。
“借个火。”一道沙哑的嗓音仿佛裹挟着北地那凛冽寒风般的腔调，骤然刺破了这令人窒息的僵持气氛。只见一个满脸络腮胡子的粗壮汉子，随手一甩，将手中的酒囊抛了出来。那酒囊在空中划出一道优美的弧线，立刻就被前方靠得较近的几个人紧紧锁定住。只听得“砰”的一声闷响，酒囊重重地砸在了篝火旁边，顿时溅起一片浓郁的酒香。
戚福敏锐地嗅到了这股熟悉的酒味，他下意识地伸出拇指，轻轻在腰间所佩短刀的刀身上摩挲起来，那种冰凉而坚硬的触感让他心中涌起一阵莫名的确信。
就在这时，对面那个脸上有着狰狞刀疤的副将突然间发出了一声刺耳的嗤笑：“哟呵！我还以为是谁呢，原来是福寨的兄弟们啊！你们去剿灭山贼，居然还有命活着回来？”
随着他这句话出口，原本整齐列阵的福卫军如同黑色潮水一般微微收拢了半寸距离。与此同时，在那群才编入的新守卫队伍当中，竟隐隐传出了几声幼童极力压抑着的低低抽噎声。
然而，就在这紧张到极点的时刻，一直沉默不语的伯言猛地站起身来。他的动作迅捷如风，起身的同时顺势撞响了手中刀柄。可谁也没有想到，就在同一瞬间，对方那位副将手中的马鞭已经犹如闪电般直直地指向了东南方向，并高声喊道：“寅时三刻便会有雨降下，但眼下暂时应该还不会有事吧？”
话音未落，阵阵夜风吹过，卷起地面上的草叶纷纷扬扬地掠过那对峙双方明晃晃的刀锋。戚福微微垂下眼眸，目光恰好落在那片被酒液浸湿的泥地上。只见那酒液正缓缓流淌开来，在泥土之上蜿蜒曲折，勾勒出一幅神秘而又诡异的暗色图腾。
时间一分一秒地过去，气氛愈发凝重。终于，当天空中的第一滴雨水宛如晶莹的泪珠一般狠狠砸落下来、熄灭了最后一丝微弱的余烬之时，那三十七柄长刀却依旧稳稳地保持着随时可以劈斩而出的最佳弧度，仿佛凝固成了一座坚不可摧的雕塑。
寂静的山道上，原本此起彼伏的虫鸣声突然间戛然而止，仿佛被一只无形的大手猛然扼住了咽喉一般。粮车上那粗壮的麻绳正遭受着熊熊烈火的炙烤，散发出一股刺鼻的松脂味道，弥漫在空气之中。
就在距离此处大约十步远的地方，施麻奇歪斜地坐在一匹枣红色的高头大马上。只见这匹马儿的鬃毛凌乱不堪，上面还沾染着不少草屑。而在施麻奇身后，则紧跟着三十余骑剽悍之士。他们胯下战马的蹄铁无情地在土路上碾过，留下了一道道深浅不一、交错纵横的凹痕。
此时，戚福不紧不慢地开口说道：“上次在苟大人那里尚未有机会向这位兄弟讨教……”然而，他的话音未落，一阵突如其来的马蹄声响彻云霄，犹如一道惊雷划破长空，瞬间将其话语打断。
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