三年前，村里几户条件尚可的人家凑钱请了一位夫子教村中子弟读书。宋招娣的母亲得知后，拿出了仅有的几斤黄豆和笋干，又背了一大捆柴火到了学堂。见到几位出钱的本家亲戚之后，她又是作揖又是赔笑脸，希望他们能让宋招娣进学堂听课。原本学堂是不收女学生的，但此时东西二帝即将定都未央城的消息已经传到了宋家栈，几位本家长辈考虑到西帝重视女学，说不定读过书的女子会比男子更容易有出息，于是决定收了宋招娣。就这样，宋招娣只出了一点书本钱就挤进了学堂。
进了学堂后，她知道自己读书的机会来之不易，便比其他学生更加努力地学习，还承担了许多力所能及的家务，帮母亲减轻负担。每天上学的时候，她总是牵着家里的唯一一头羊来到学堂，把羊拴在树上再进去听课，等她散了学，羊已经吃饱了。
“云仙姐姐，你知道吗？后来这只羊被我养到五十多斤，我可以骑着它上学呢！”宋招娣笑着说。
再后来，村里来了几位贵客，男的也姓宋，是他们的本家。据说他的祖父便是从宋家栈出去的，后来在外面做了官，很是体面。他的夫人姓曾，闲来无事在村子里转悠的时候见到了宋招娣，如同见到了宝贝一般。她拉着宋招娣去见村长，说城里办了女学堂，可以让宋招娣进城读书，不但不收学费、书本费，连饭钱都不收。村民们听了啧啧称奇，但大多数人并不相信，只当是官家太太哄村里人玩呢，唯独宋招娣的母亲一根筋地信了，千恩万谢地把宋招娣托付给了这位姓曾的夫人。
“这就是我们书院了？你说的这位夫人是谁呢？不会是我们学院的夫子吧？”柏云仙问。
宋招娣道：“就是青藤书院。这位夫人不是学院的夫子，她的姐姐才是曾夫子。”
柏云仙问：“哪个曾夫子？”
宋招娣道：“坐轮椅的那位。”
柏云仙明白了，原来宋招娣口中的那位夫人就是曾大囡的妹妹曾小囡。她对宋招娣桌上那一碗黑红色的咸菜产生了兴趣，问：“这是什么菜呀？不介意我尝一尝吧？”
宋招娣尴尬地说：“当然可以，不过……味道不大好。”
柏云仙用筷子小心地夹了一根咸菜送入口中，一股浓烈的辣味呛得她连连咳嗽。宋招娣赶紧递给她一碗水，面有愧色地说：“对不起啊云仙姐，这个菜里面我放了好多辣椒面，你吃不惯的。”
柏云仙好容易止住了咳嗽，不解地问：“你怎么吃这么辣的菜？你们那儿的人口味这么重吗？”在她的印象里，长乐国人是不习惯吃辣的。
宋招娣道：“不是，是我故意的，这样可以多下饭、少消耗一点菜。”见柏云仙不解，又道：“这个叫干菜，是我们老家的特产，我姆妈自己晒的。姆妈每个月都会托人给我带点钱和干菜，我饭量大，学校的免费菜不够吃的时候，我就拿这个下饭吃。原本这些干菜足够我吃的，但学院里还有其他几个和我关系好的贫困生也喜欢吃这个干菜，大家一分就分完了，所以我花了一文钱买了一勺辣椒酱拌在里面，这样比较经吃。”
“我没有钱买别的菜，家里带来的钱我主要用来买亵裤、月事布、和考试用的纸和墨了。虽说学院会给我们发免费的纸和墨，但那个纸质量很差，又黄又粗糙，墨的质量更不用说了，一股子臭味，平时练习的时候用这个还好，到了重要考试的时候，我想还是用好一点的墨，免得阅卷的夫子闻着反感。”
“原来是这样啊。”柏云仙心中暗暗感叹，她还以为学院免了这些贫困学生的诸多费用，她们应该可以过得轻松些，却不曾想还是面临诸多困难。见宋招娣吃完了饭，她笑道：“不说这些了，走，我带你找教参去。”
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