崇祯十五年（公元1642年），深秋的七月，李自成麾下雄师五十万众，再度将开封这座古城围得水泄不通，城内外人心惶惶，局势危急。
转眼间，八月秋风起，朝廷于危难之际，委以孙传庭重任，令其统筹全局，解开封之困。他迅速调兵遣将，玉田总兵李立峰、蓟镇总兵白广恩、山东总兵刘泽清、陕西总兵贺人龙，以及左良玉、猛如虎等名将，连同大同总兵沈槯，七路豪杰，共计十三万精兵，誓师勤王，誓要打破李自成的围城之势。
沈槯自大同启程，一路穿越太原府、彰德府、卫辉府，如疾风骤雨般直逼开封，意图与李自成大军决一死战。而屯驻山东的李立峰、白广恩、刘泽清三军，则经由郓城、曹州，绕道兰阳，形成另一股强大的攻势，与沈槯遥相呼应。
孙传庭亲自率领左良玉、贺人龙、猛如虎三位猛将的精锐之师，破潼关而出，沿黄河疾驰，直取开封。三路人马，各怀壮志，约定于九月底，在开封城下会师，共谋破贼大计。
然而，孙传庭的宏图伟略，却过于理想化，未虑及现实之艰难。早在沈槯出征大同之时，便曾忧虑地指出，大明国库空虚，粮饷难继，无后勤保障而贸然兴兵，无异于自取其败。即便各镇总兵勉强应命，也难以奏功，反可能助纣为虐，使贼势更炽。
不幸而言中，沈槯的预言很快便成为了现实。首先崩溃的，竟是孙传庭亲率的西路大军。粮草不济，左良玉、贺人龙、猛如虎三将，为求生存，竟纵容士兵劫掠百姓，军纪荡然无存。关中子弟，从富商巨贾到贫寒小民，无一幸免，甚至妇女遭奸淫，无辜者横尸遍野，惨状令人发指。
孙传庭闻讯，怒不可遏，严令整肃军纪，却引发了将帅之间的剧烈冲突。西路大军，未至开封，便已分崩离析。左良玉以追剿张献忠为由，率军南下襄阳；贺人龙、猛如虎亦借口追剿刘宗敏，撤回关中。
紧接着，东路军亦陷入困境。李立峰、白广恩、刘泽清三将，因粮饷不继，大军行至曹州，竟爆发哗变。刘泽清的山东兵一夜之间几乎逃散殆尽，李立峰、白广恩的两镇精兵亦损失惨重，三人只得在曹州勉强驻扎，无力再战。
唯有沈槯一路，虽未遭遇重大挫折，但在进至黄河北岸的封丘后，亦不敢贸然南下。李自成的五十万大军，如铜墙铁壁，横亘于黄河南岸。沈槯深知，以区区四千火器营，硬撼李自成大军，无异于以卵击石。
此时的李自成，已非昔日可比。自网罗牛金星、宋献策、李岩等智囊后，其麾下大军，无论是战略战术，还是军纪士气，均发生了翻天覆地的变化。加之数年征战，吞并罗汝才、革左五营等劲敌的精锐，李自成手下已拥有一支训练有素、经验丰富的数十万大军。
面对如此强大的敌人，沈槯虽心有不甘，却也深知，此时强行渡河，无异于自投罗网。大明王朝，已至风雨飘摇之际，而这场关乎国家命运的决战，似乎正一步步走向未知的深渊。
开封城外，流贼大营的深处，李岩昂首挺胸，步伐坚定地走入李自成那威严的大帐之中。他双手抱拳，深深地作了一个揖，声音洪亮而自信：“大王，火器营已经整装待发，只待您一声令下。”
李自成那独眼中闪烁着炽热的光芒，他向两旁肃立的牛金星、宋献策以及众多义军将领一挥手，声音爽朗而充满力量：“走，咱们一起去看看这火器营的风采！”
在李自成的带领下，一行人浩浩荡荡地来到了广阔的校场上。此时，三千名义军将士已经排列成整齐划一的方阵，他们手中的武器并非传统的长矛大刀，而是清一色的火铳，闪烁着冷冽的金属光泽，在阳光下显得格外耀眼。
这火器营的组建，还得从李岩从陕西返回河南说起。当初，李自成曾有意暗中除掉李岩，幸得宋献策极力劝阻，李岩才得以保全性命。而宋献策之所以力保李岩，也是出于自己的考量，他深知李岩是个不可多得的人才，留着他能够制衡首席军师牛金星。
李岩并不知晓自己曾命悬一线，回到河南后，他立即着手游说李自成组建火器营。起初，李自成手下的将领们对此持怀疑态度，但在李岩的坚持不懈和宋献策的推波助澜下，李自成终于点头同意。
为了组建火器营，李自成拨给了李岩五千名老弱病残的士兵，并从历年搜刮的财物中拨出十万两纹银用于购买火器和弹药。红娘子则利用自己在黑道上的关系，用这十万两银子从南直隶、河南和山东三省的卫所军中购得了近一万杆火铳以及数十万斤火药铅丸。由于三省卫所军的军纪败坏，他们只认银子，根本不在乎这批火器的去向。
然而，让李岩略感遗憾的是，这些火铳大多是火绳枪，与沈槯火器营的火枪相比，不仅笨重而且质量参差不齐。一万杆火铳中，能用的居然只有不到三千杆。再加上义军以往缴获的火铳，才勉强凑齐了三千杆。
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