又七日，元绮抵达靖州，庞统率二百精兵，如流带着家奴，出城至靖州与颍州交界处迎接。
荔云望着茫茫天际处的一队人马在朝阳中疾行，阳光照耀在铠甲上，如同湖面闪动着粼粼波光。
庞统一马当先，来到元绮所乘坐的马车前，下马恭敬拜迎：“末将恭迎夫人。”
如流也领着人上来迎她：“如流拜见夫人。”
元绮轻轻揭开马车帘子，见到这阵仗，问：“怎么这么多人？”
庞统刚要张嘴，如流便抢答道：“不多，夫人为靖州奔波，久未归家，我等感念在心，祈盼已久，故而诚心相迎。”
庞统心道，这小子嘴巴怎么这么会说？一瞬间，还以为韩冲附体了。
如流是伺候元绮最久的，虽然平时话不多，但关键时候却很可靠，上回孟秋然突然出现，也是他拦着孟秋然，坚持要等元绮处置。可见，他心中认定元绮为主人家，是个聪明且忠心的。这些元绮都记在心里。
她抬头环顾四周，与南方不同，山原仍然蒙着一层白雪，与南方好像是两个世界，一个生机勃勃，一个却仍在寒冬中险象环生。
她领了他们的心意，此处也不是说话的地方，便吩咐道：“还请庞将军开路，咱们即刻回城吧。”
庞统领命，即刻上马，大手一挥，百来名骑兵整肃让出一条道来，让元绮的马车过去，然后紧紧护在其身后。
元绮心想，庞统来了，却不见萧淙之与韩冲，心中便有了数，揭开小格窗，唤来了如流问：“大人呢？”
得到了意料之中的回答：“去郸州已有七日了。”
元绮又问：“如今情势如何？”
如流压低了声音：“阿蒙多的大部队没有动，却时常派人骚扰周边百姓，如今没有正式开战的理由，大人也只能命韩将军多方围剿。”
元绮疑惑：“他们不要公主和财物，反倒做这些小动作是为什么？”
如流也面露担忧：“阿蒙多狡诈，只怕有后招。”
如今恐怕只能交给萧淙之来处理了，自己也只能在这里为他做些力所能及之事：“杜汝昌呢？”
“杜档头知道您回来，一早整理了货物账目，已送到府上，等您到了便向您秉明”
元绮明了，放下帘子不再问话。
再往前走，空气也是寒意弥漫，她手中暖着汤婆子，可这里的冬天实在太漫长了，篝火升起也不过是星芒一点，转瞬即逝。
杜档头勤勉，账目全都清楚找不出错，只是除却明面上的账本，还有一本私账，交给元绮。
元绮屏退了左右，连荔云都没有留下，待揭开账本，靖州真正的财政赋税情况才全盘展现在元绮眼前。
元绮仔细从头看到尾，日头照着院里的盆景松的影子从西转到东，屏风上映着的日光已经变成夕阳金色。
元绮合上账本，抬眼深看杜档头一眼，问他：“你是什么时候做了萧淙之的人？”
杜档头闻言扑通一声跪到她面前：“夫人明鉴，小人……”
“当初是你劝我打通南北的商路，是他授意的？”此事她也是在拿下码头的经营权后才慢慢想通的，细品萧淙之初到靖州的态度，他从未避讳过让自己借着他的便利经商，再到后来他上京述职，闹得沸沸扬扬，不求稳只求快。
元绮便猜到他需要大量的钱，这也是元绮心中一直的顾虑所在。后来也确实由他亲口印证，是他推动了一切，目的就是要私下扩军。
虽然已经知道缘由，但杜档头是元绮母亲留下的人，无论是受了谁唆使，目的如何，元绮都不能轻轻揭过！
杜档头冷汗直下，伏在她脚边：“是，是大人的意思。”
“杜档头，你还分的清自己是谁的人吗？”
“夫人恕罪。虽然是刺史大人有意为之，但小人当日所言，都是小人的肺腑之言，绝没有半点欺瞒诓骗之心。”
杜档头抬起头来，仰望元绮，认真述说，“我等的来历底细，夫人是最清楚不过的，小人家中世代经商，小的时候，父亲在我和哥哥之间抓阄，一个送去读书，一个留在家里做生意。哥哥不负众望，考上了举人，可是授官时，家世门第不济，哥哥满腹才学却被发配去了南边蛮夷之地，那里瘴气丛生，不久哥哥便病逝了。”
杜档头接着说：“哥哥病逝前，给家里写了信，信中说，胸怀大才却托生商人之家，实乃天不佑他，愿断绝父子兄弟之情还他身后清白。我父亲一生最大的心愿，就是后代子孙能够摆脱商籍扬眉吐气。收到兄长的信后，父亲接受不了，呕血病倒，不久就没了。”
“再后来，我家里生意一落千丈，被您的母亲和榆爷收购，从此我便在元家当差。我第一次见到您双亲的时候，我不敢相信自己的眼睛，一个是开国功臣之后，一个是商贾之女，竟真的不受世俗偏见困扰，坦坦荡荡地走到了一起。自从父兄死后，我心中不平，何以经商就要低人一等，若没有我们做生意，粮油米面由谁来卖？国家赋税从何而来？所以我一心一意追随老国公和夫人，我相信这世间不平，或许不能根除，但有那样的人在，定然能有所作为。”
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