暮色四合，凌蓟与襄苎踏着夕阳的余晖，匆匆返回鹿鼎庄。
门房早已等候多时，见他们回来，立即打开了朱红大门，通报了一声。
“侯爷，凌护卫和襄苎回来了。”门房老者恭敬地传话进去。
蒋继廉闻声，立即从书房走了出来，面带微笑，迎接凌蓟和襄苎。然而，当他看到他们手中的记录，笑容渐渐凝固。
“这是何物？”蒋继廉接过记录，紧锁。
凌蓟和襄苎互望一眼，齐声道：“侯爷，这是晁润发的罪行记录，我们依照您的吩咐，挨家挨户收集而来的。”
蒋继廉展开记录，一行行文字映入眼帘，他的脸色愈发阴沉。他逐字逐句地阅读，面上的愤怒之情愈发浓郁。
“好一个晁润发，竟敢在庄上胡作非为，欺压百姓！”蒋继廉拍案而起，额头青筋暴起。
凌蓟道：“侯爷，起初庄民还因害怕侯府包庇晁润发而抗拒，但我们拿着您的令牌，反复劝说，他们才逐渐放下心来，愿意说出实情。”
襄苎补充道：“那些罪行，真是令人发指，欺男霸女，无恶不作。侯爷，您一定要为庄民做主啊！”
蒋继廉沉默片刻，眼中闪过一丝狠厉：“我会亲自处理此事，绝不让晁润发继续祸害庄民。”
“侯爷，我们不能坐视不管，必须严惩晁润发，以平民愤。”凌蓟义正辞严地说道。
蒋继廉气得一把将面前的桌子给掀了，木屑四散，声震屋瓦。他眼中闪着怒火，声音冷冽：“这等罪行，怎能容忍！晁润发如此嚣张，定是有人暗中支持！”
凌蓟微微一颤，忙拱手回答：“侯爷，的确如此。庄民们曾上报过，但证据不足，加之晁润发买通了衙差，使得事情不了了之。而长宁侯府那边，也未曾有过回应。”
顾云笙轻轻咬了咬下唇，眉宇间闪过一丝犹豫：“侯爷，当年之事确实是由婆母处理的。我虽有所耳闻，但并未亲眼所见。或许，我们可以先探查一下婆母的立场。”
蒋继廉沉吟片刻，转向凌蓟：“凌护卫，你可知晁润发是如何威胁庄民的？”
凌蓟回忆道：“晁润发曾威胁庄民，若敢离庄，便对他们的家人下手。庄民们出于无奈，只能忍气吞声。而晁润发越发嚣张，甚至敢在庄内胡作非为。”
蒋继廉脸色愈发阴沉，转向顾云笙：“云笙，你是否觉得母亲在包庇晁润发？”
顾云笙犹豫了一下，缓缓道：“侯爷，婆母素来慈善，断不会做出包庇恶人之事。但晁润发毕竟是她的远房表侄，或许婆母在处理此事时，有所顾虑。”
顿了顿话音，她看向蒋继廉，一本正经地问道：“侯爷，那庄管晁润发犯下如此重罪，您打算如何处置他？他毕竟是母亲的远房侄子，您能秉公处理吗？”
蒋继廉眉头一皱，眼神坚定地说：“云笙，你放心，我身为长宁侯，自当以国法为重，绝不徇私舞弊。晁润发犯下重罪，我定要严惩不贷！”
说罢，蒋继廉挥了挥手，命令下人：“凌蓟，去传唤晁润发。”
凌蓟领命而去，不一会儿，晁润发被带到堂前。他穿着一袭灰布长衫，一张胖圆的脸庞上满是惊愕之色，不知自己为何会被传唤。
晁润发进入堂内，抬头看到蒋继廉与顾云笙坐在上首，顿时有些局促不安。他身行礼，说道：“长宁侯、夫人，不知召唤小人前来，有何吩咐？”
蒋继廉冷冷地看着他，语气严肃地怒斥道：“晁润发，你可知罪？”
晁润发一愣，然后摇头道：“小人不知犯了何罪，还请侯爷明示。”
说话间，他抬起头，一双眼睛紧盯着貌美无比的顾云笙，那眼神仿佛要将她的美貌吞噬下去。此时，他的心中只有一个念头，那就是能得到这位侯府夫人的青睐。
“晁润发！”蒋继廉的声音突然响起，如同雷霆炸裂，瞬间打破了屋内的宁静。他的眼神冷冽，杀气腾腾，瞪着晁润发，仿佛要将他生吞活剥。
晁润发被蒋继廉的怒火吓得魂飞魄散，他急忙低下头，身体不由自主地颤抖起来。他慌乱地想着，自己怎么会在侯爷面前做出这样的事情，他怎么就这么不小心，让侯爷看到了他的真面目。
“侯爷，我……我……”晁润发想要解释，却发现自己根本无法开口。他看着蒋继廉，眼中满是恐惧。
只见蒋继廉脸色铁青，怒火中烧，他瞪着晁润发，大声斥责道：“晁润发，你这是何等放肆！竟敢在顾夫人面前贼眉鼠眼地偷看，你把我们侯府当成什么了？”
晁润发被蒋继廉的怒斥吓得脸色苍白，他慌忙跪倒在地，连连求饶：“侯爷，小的知罪了，小的再也不敢了！求侯爷饶命啊！”
顾云笙冷眼旁观，她发现晁润发肥头大耳，满面油光，心中不禁对他产生了厌恶之情。她知道，这个人一定是搜刮剥削庄户的恶霸。于是，她冷冷地说道：“晁润发，你可知罪？”
晁润发慌忙抬起头，望着顾云笙，颤抖着声音说道：“夫人，小的不明白您的意思……”
这时，蒋继廉从桌上拿起一张纸，摔在晁润发的面前，说道：“看看吧，这就是你的罪状！你搜刮剥削庄户，欺压百姓，罪行累累！”
晁润发看着那张纸，惊慌失措，他慌忙说道：“侯爷，夫人，小的冤枉啊！小的并没有做那些事情，这些都是别人的诬陷！”
蒋继廉冷笑，说道：“冤枉？你看看这些证据，哪一样不是你的罪证？你还敢狡辩！”
顾云笙冷冷地瞪了晁润发一眼，看向蒋继廉，道：“此人行径恶劣，罪不容诛，侯爷，你意下如何？”
蒋继廉眉头紧皱，眼中闪过一丝怒火，沉声道：“云笙说得不错，晁润发所作所为，早已触犯律法。我这就将他交由衙门审理，绝不能让他继续在庄上为非作歹。”
鹿鼎庄的大堂之内，气氛紧张而压抑。晁润发被蒋继廉一脚踹翻在地，脸上露出惊恐之色。他慌忙爬起来，还想狡辩，却被蒋继廉冷冷的眼神制止。
晁润发颤抖着声音喊道：“侯爷，我冤枉啊！我管理庄务，一向勤勤恳恳，哪里有错？求您明察秋毫，不要冤枉好人！”
蒋继廉冷笑一声，道：“勤勤恳恳？你贪污庄上财物，欺压庄民，所作所为早已昭然若揭。今日之事，非同小可，必须为你的罪行付出代价。”
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