"陛下，东厂急讯骤至！"
正当朱由校正鼓舞刘时敏与王末之际，魏忠贤如同疾风骤雨般闯入殿内，打断了这片刻的宁静。
"何事喧哗？"
朱由校不悦地转身，目光如炬，对这不合时宜的闯入心生嫌恶。
魏忠贤未及站稳，便以膝代步，行至御案前，上演了一出惊心动魄的"滑步请安"。
"陛下，京城民生之本，柴米油盐，忽遭哄抬，奴婢特来请旨定夺。"
见此滑稽一幕，朱由校心领神会，知有要事。"呈上来！"
他眉头紧锁，审视着魏忠贤手中那堆积如山的奏疏与密报，心中五味杂陈。"
民生之基，竟遭此劫，煤价盐价，一夕之间，翻云覆雨，岂非对朕之挑衅乎！"
言罢，朱由校语气森寒，令殿内气氛骤降。刘时敏闻之，脸色骤变，往昔之景，历历在目。
想当年，万历年间，漕运受阻，粮荒四起，辽东战事紧迫，物价飞涨，朝堂内外，风起云涌。
今时今日，历史似乎重演，京城物价飙升，辽东战云密布，两者交织，暗流涌动。
"魏忠贤！奴婢在此！"
魏忠贤应声而跪，忐忑不安。
"着你亲赴北镇抚司，令许显纯彻查京畿商贾，何以敢行此悖逆之事，务必揪出幕后黑手，严惩不贷！"
朱由校言辞决绝，魏忠贤闻言，如释重负，连忙领命而去。
"王末！"
"奴婢在！"
王末应声抬头，目光坚定。
"着你调度内供用库、承运库、丙字库之物资，平价惠民，务必稳住京城物价。同时，对那些顺应时势，主动降价者，记录在册，此等商贾，尚存良知，或可重用。"
王末磕头领命。
"拒降之徒，悉数登记，直送魏忠贤手，令其擒拿囤积居奇之奸商，一网打尽。"
"奴婢遵命，即刻行动。"
王末应声跪拜，待帝挥手示意，疾步紧随，意在追赶魏忠贤之影。
"刘时敏何在？"
"奴婢侍候。"
闻及召唤，刘时敏心弦紧绷，应声而出。
"速传旨曹文诏、赵率教，严守西苑，勿使外贼有机可乘。"
"奴婢遵命。"
刘时敏领旨，拱手告退，步伐匆匆，心系宫闱安宁。
"跃动吧，众人皆需试炼。"朱由校目光如炬，凝视刘时敏背影，意味深长。
"潮退方显真章，谁将裸泳，一目了然。"
夕阳西下，崇玄观内，灯火辉煌，映照天顺遗风，嘉靖之壮丽。
玉皇、三皇、三清三殿，牌匾高悬，皆嘉靖御笔，彰显皇家恩泽。
五月的微风，携带着初夏的温柔，拂过崇玄观的每一个角落。夜幕低垂，一影悄然而至，如鬼魅般穿梭于烛火之间，最终遁入三清殿深处。
"何人胆敢擅闯？"
主殿之内，打坐道士猛然惊醒，厉声喝问，旋即转身凝视。
"师兄勿惊，是我。"
来者现身，老道士释然，暗藏之匕首悄然归鞘。"任务进展如何？"
年轻道士扯下面罩，疾步至三清像前，虔诚行礼后，焦急汇报："宫中反应迅捷，东厂提督已坐镇北镇抚司，锦衣卫遍布全城，搜寻甚密。"
老道士闻言，闭目养神，殿内复归宁静，唯余其指间掐算之声，细微而坚定。
良久，老道士睁眼，目光深邃："皇帝小儿似有察觉，我等静观其变。"
"师兄，我们当如何应对？"年轻道士急问。
"应对？无需急迫，随我修行，静待时机。"
言罢，老道士轻敲罄边，声音清脆，回荡于空旷的大殿之中。
"遵师兄教诲，静心修玄。"年轻道士领命，心中虽有波澜，却也渐归平静。
那随后步入的年轻道士，闻听此言，急趋神像前，端坐蒲团之上，即刻入定冥想。
与此同时，京城西隅，金城坊内声名显赫的太白楼内，数名官员正把酒言欢，觥筹交错。
“诸位同僚，毕自严那新式的记账之法，诸位可曾细览？”
“岂能不阅？我工部账房已尽数被度支司征调，另换新人执掌。”
此言一出，工部右侍郎王化贞轻放酒杯，悠悠一叹。
“毕自严此人，铁面无私，仗着圣上宠信，犹如烈火烹油，让京城官场不得片刻安宁。”
“依我之见，这京官之位，反不如外放逍遥。”
王化贞感慨之余，向在座诸人倾诉：“忆往昔在广宁之时，清闲自在，每月商贾孝敬，便有二百两纹银入账。如今虽日理万金，却如履薄冰，分毫不敢染指。”
“闻说肖乾兄正于南海子督造大工，倪兄可有兴趣一探究竟？”
新晋京官，吏科给事中倪思辉好奇发问。
“肖兄可否透露一二，陛下意在何物？”
王化贞苦笑摇头，直言不讳：“我等工部，不过监工之责，宫中太监守口如瓶，无从得知。南海子处，日日见平地起高楼，烧砖砌瓦，连徐尚书亦云里雾里，不知其详。”
“此等秘辛，当真是奇哉怪也！”
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