三日后，李文忠启程返京。送走钦差，叶明终于能喘口气。他信步来到互市旁的茶楼，要了壶清茶，独自凭栏远眺。
秋日的阳光温柔地洒在互市的每一个角落。
中原商贩吆喝着招揽顾客，草原牧民驱赶着牛羊进出，孩童们在新建的学堂前嬉戏玩耍......这一切，都是他与顾慎、与安阳府上下共同努力的结果。
"大人好雅兴。"熟悉的声音从身后传来。叶明回头，只见乌云手捧一个精致的食盒站在那儿，一袭湖蓝色衣裙衬得她明艳动人。
"乌云姑娘？"叶明连忙起身，"快请坐。"
乌云放下食盒，取出一碟碟精致的点心："听说大人这几日忙于接待钦差，肯定没好好用膳。这是我学着做的中原点心，请大人尝尝。"
叶明看着眼前小巧的桂花糕、晶莹的藕粉丸子，不禁食指大动。他拈起一块桂花糕送入口中，甜而不腻，桂香浓郁。
"好吃吗？"乌云期待地问。
叶明由衷赞叹："比府里厨娘做的还要好！"
乌云脸上泛起红晕："大人过奖了。其实...我是来道谢的。若非大人创设互市，白鹿部如今还在草原上漂泊......"
叶明摇头："互市是大家共同努力的结果。说起来，你擒获慕容厉立了大功，朝廷的赏赐可还满意？"
"嗯。"乌云眼中闪着光，"兄长用赏银给部落买了过冬的粮食和棉衣。我自己......"她顿了顿，"买了一些中原的书籍和绣线，想多学些东西。"
两人正聊着，楼下突然传来一阵喧哗。叶明探头一看，只见顾慎和陈瑜抬着一个奇怪的装置走进"百工坊"，后面跟着手舞足蹈的铁手先生。
"看来又有新发明了。"叶明笑道，"乌云姑娘要不要一起去看看？"
乌云欣然应允。两人来到百工坊，只见顾慎正满头大汗地帮铁手先生调试一台奇怪的机器。
"这是什么？"叶明好奇地问。
"纺纱机！"铁手先生骄傲地宣布，"按陈小子的想法改良的，效率是手纺的二十倍！"
陈瑜兴奋地解释："大人，如果这机器推广开来，百姓织布的速度将大大提高，布料价格也会下降......"
叶明眼前一亮。这正是互市下一步需要的——不仅是商品交易，更要引进新技术，提高生产力。
"叶兄来得正好。"顾慎擦了擦汗，"父王来信说，边境又发现北燕探子，让我们加强戒备。"
叶明神色一凛："我这就去安排。对了，桂花节筹备得如何了？"
"万事俱备。"顾慎笑道，"母亲派了十个厨娘来帮忙，光是桂花糕就准备了三百斤。"
铁手先生插嘴："我要吃刚出炉的！"
众人哄堂大笑。夕阳西下，百工坊内却依然热火朝天。
叶明看着眼前这群人——尊贵的世子、古怪的发明家、穿越而来的商人、草原上的姑娘......
他们本应是毫不相干的平行线，却因互市而交织在一起，共同创造着边关的新篇章。
晚风轻拂，带来阵阵桂香。叶明深吸一口气，满心期待即将到来的桂花节。
那将是一场怎样的盛况啊！各族百姓欢聚一堂，共享丰收的喜悦，品尝甜美的糕点，欣赏精彩的表演......
很快就到了桂花节这天，安阳府万人空巷。
叶明天不亮就醒了，推开窗户，满城桂香扑面而来。远处互市方向已经传来喧闹声——商贩们肯定早就开始布置摊位了。
"大人，您醒了？"赵德捧着崭新的官服进来，"今日穿这身吧，王妃特意让人绣了桂花纹样。"
叶明展开衣裳一看，靛青色的缎面上，金线绣着细小的桂花，既庄重又不失节日的喜庆。他刚穿戴整齐，外面就传来急促的脚步声。
"大人！"武明堂气喘吁吁地跑来，"白鹿部的人提前到了，秃发头领说草原上起了寒风，怕耽误时辰，连夜赶路来的。"
叶明连忙往外走："安排他们在互市东区休息，备好热食和奶茶。对了，乌云姑娘也来了吗？"
"来了，还带了一群姑娘，说是要表演草原舞蹈。"武明堂笑道，"陈掌柜和铁手先生更是一宿没睡，在百工坊鼓捣什么'惊喜'......"
叶明摇头失笑。这个桂花节，看来比他想象的还要热闹。
街道上，百姓们扶老携幼往互市方向涌去。
小贩沿街叫卖桂花糖、桂花糕，孩童们手持小风车追逐嬉戏。叶明一路走来，不断有百姓向他行礼问好。
"叶大人，尝尝我家的桂花蜜！"一个老妇人捧着小罐子挤过来。
"大人，这是小老儿自酿的桂花酒，您品品......"
叶明一一谢过，心中暖流涌动。这种被百姓真心爱戴的感觉，比任何朝廷嘉奖都更珍贵。
互市入口处，一座高大的彩门已经搭起，上面缀满金黄的桂花。顾慎正在指挥亲卫维持秩序，见他来了，快步迎上。
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