林夜家住在工匠巷最里间。叶明刚抬手要敲门，就听见里面传来瓷器碎裂声。
"我受够了！"女子带着哭腔的声音，"日日提心吊胆..."
推门进去，只见林夜面色惨白地站在碎瓷片中间，一个梳着妇人髻的年轻女子正用布条缠他流血的手掌——根本不是传言中病逝的妹妹，而是去年嫁到邻县的表姐芸娘。
"大人！"林夜想跪，被顾慎一把拎住。
芸娘却突然从针线筐里抽出剪刀对准自己咽喉："放过我弟弟！要杀就杀我！"
叶明眼疾手快打落剪刀，却在触碰她手腕时愣住——脉搏处有个暗红的蛇形烙印，是北燕死士的标记。
"三年前我被掳到北燕..."芸娘瘫坐在地，"他们放我回来，就是要我监视夜弟..."
她突然剧烈咳嗽起来，袖口溅上点点猩红。
林夜抱住她，泪如雨下："他们给阿姐下了慢毒，每月都要解药..."
顾慎突然拔出佩剑架在林夜颈间："所以你就出卖火炮机密？"
"我没有！"林夜嘶吼，"那些掺假的铜料我都做了标记！昨夜我确实去过试验场，但发现有人影就追了出去..."
他扯开衣领，锁骨处一道狰狞的新伤还在渗血。
叶明与顾慎交换个眼神。这时其其格翻墙进来，手里拎着个瑟瑟发抖的矮胖男子："刘记陶坊老板，北燕暗桩。"
午后的县衙书房弥漫着药香。沈清将研钵里的绿色粉末倒入热酒，酒液顿时翻涌起珍珠般的泡沫。
"火蛇膏里混了漠北狼毒。"他指着泡沫的变化，"只有赫连勃勃的亲卫队才用这种配方。"
叶明推开窗，让风吹散些苦涩的药味。
院角的梅树已经结出青涩的小果子，几个衙役正搭梯子采摘——安阳有个习俗，未熟的梅子泡酒可治咳疾。
"林夜姐弟如何安置了？"他问正在擦拭匕首的其其格。
"照大人吩咐，放出消息说林夜偷图纸被当场格杀。"其其格手腕一翻，寒光没入靴筒，"芸娘送去沈先生药庐了。"
顾慎拎着食盒进来："厨娘新做的梅子糕，都...怎么了？"他疑惑地看着突然站起的叶明。
"药庐？"叶明已经冲到门口，"沈清你刚才说狼毒会和什么起反应？"
"青梅汁..."沈清手中的研钵突然跌落，"芸娘刚服过我的药！"
药庐里，芸娘已经面色发青。沈清冲进来打翻她手里的药碗，但为时已晚——她的指尖开始泛起诡异的蓝色。
"来不及煎解毒剂了。"沈清扯开药柜最下层，"只有这个..."
他拿出个紫陶小坛，正是顾慎上次带来的梅子酒。
酒液灌下去，芸娘的呼吸渐渐平稳。叶明这才注意到她枕边放着半件未完工的童袄，针脚细密，袖口还绣着驱邪的五毒纹样。
"她有身孕了。"沈清把脉的手微微发抖，"这孩子...恐怕生下来就会带毒。"
门外突然传来急促的马蹄声。传令兵满身尘土闯进来："大人！北燕军在三十里外扎营，打的是...是火蛇旗！"
顾慎剑眉倒竖："赫连勃勃亲自来了？"
"不。"传令兵咽了口唾沫，"旗上绣的是金色狼头——是赫连勃勃的胞弟，号称'毒狼'的赫连刹！"
叶明望向北方的天空，暮云如血。他忽然想起早晨那碗没喝完的羊肉汤，此刻大概已经凝了一层白色的油花。
"准备迎敌。"他轻声说，手指无意识地摩挲着腰间其其格新给他绣的荷包，上面歪歪扭扭的平安结在夕阳下泛着淡淡的金红色。
黎明前的安阳城笼罩在诡异的寂静中。
叶明站在北城门箭楼上，鼻腔里充斥着硫磺与某种腥甜混合的气味。
远处北燕军营的火把连成一片血红星河，偶尔传来几声非人的嚎叫——不似狼，倒像被掐住脖子的人。
"探马回报，他们在烧一种绿色矿石。"顾慎递来浸湿的面巾，"马匹靠近就会口吐白沫。"
叶明系紧面巾，湿布立刻传来刺鼻的酸味。城下传来咳嗽声，几个早起的菜农正慌慌张张收摊，青翠的菜叶撒了一地。
"关闭所有城门！"叶明突然下令，"通知百姓用醋浸泡布巾掩住口鼻！"
县衙后院临时改成了制药间。沈清面前摆着七种解毒药方，手边是那坛所剩不多的梅子酒。
芸娘虚弱地靠在躺椅上，指尖的蓝色已经褪成淡青。
"大人请看。"她颤抖着解开衣领，锁骨下方有个硬币大小的烙印，"这是'毒狼'亲卫的标记...他们用毒雾控制死士。"
烙印中央的图案让叶明瞳孔骤缩——三条波浪线上方悬着个骷髅，与他在现代见过的辐射警告标志惊人相似。
"铀矿..."叶明猛地转向沈清，"你药庐有没有铅块？"
院门突然被撞开。其其格拖着个不断呕吐的年轻士兵冲进来："北门巡逻队倒了一半！"
士兵的面巾已经变成诡异的黄绿色。沈清扒开他眼皮："瞳孔扩散...是神经毒素！"
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