腊月初，幽州城外的试验场里架起了三口大锅。
一口熬着黏稠的黑色猛火油，一口煮着石灰浆，还有一口冒着泡的是王老五坚持要加的“矿下泥浆”——他说这泥浆里有种滑腻的黏土，或许有用。
徐寿带着几个弟子，正在试验防火涂料。之前的“防火土”虽然有效，但需要大量人力铺设。他们想找到一种能直接涂刷在线材和木结构上的涂料。
“猛火油本身易燃，但若与石灰混合……”
徐寿小心地将一勺猛火油倒入石灰浆中，快速搅拌。混合物变成灰黑色膏状，涂在木板上。
点火试验。火焰舔上涂层，只烧黑了表面，未能深入。持续烧了半盏茶功夫，木板背面才微微发烫。
“有效！”弟子们欢呼。
但王老五摇头：“徐师傅，这涂层厚了易裂，薄了不管用。而且涂刷费工，风吹日晒会剥落。”
他指着那锅矿下泥浆，“俺们矿下有种‘白膏泥’，遇水膨胀，干了坚硬。要是混进这涂料里，或许能又防火又结实。”
徐寿试了试。白膏泥与猛火油石灰浆混合后，果然稠度适中，涂刷顺滑。更妙的是，干后形成一层有弹性的硬壳，用刀都难刮下。
“好！”徐寿拍案，“就叫‘防火膏’！王老五，这白膏泥矿下多吗？”
“多的是！原先当废土扔，现在倒成宝贝了！”王老五咧嘴笑。
消息传回京城，叶明立即下令：矿场收集白膏泥，格物院建作坊，批量生产防火膏。优先涂刷电报线沿线的中继站、哨所木结构，以及铁路桥梁。
涂刷工作交给了沿线百姓，按面积算工钱。这活儿不累，老人妇孺都能做。一个老大娘边刷边对孙女说：“刷厚些，这是护着咱们的‘神线’呢。”
小女孩认真点头，小手握着刷子，一笔一画，像是在描红。
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然而狄族的破坏并未停止。腊月十五，幽州城北三十里的一处电报中继站遭袭。
这次不是放火，而是用特制的“蚀铁水”泼洒设备——那是一种刺鼻的酸液，连铜铁都能腐蚀。
值守的两名士卒被灼伤，设备损毁严重。韩勇赶到时，现场弥漫着呛人的酸味。
他在废墟中找到个破碎的陶罐，罐壁上残留着青绿色的结晶。
“这是……绿矾油？”韩勇曾见过道士炼丹用的这种酸液，但浓度远不及此。
陶罐和结晶被快马送往京城。范九畴看后，脸色更加凝重：“这是西域‘硝镪水’，用绿矾干馏所得，可蚀金铁。狄族连这都弄出来了……”
徐寿检验后确认：“确是浓酸。我们的防火膏防得住火，却防不了酸。”
叶明盯着那罐腐蚀得坑坑洼洼的铁片，忽然问：“范先生，您说过西域匠人善制琉璃、药剂、酸液。他们有没有……防酸的材料？”
范九畴思索良久：“有。大食医书记载，用一种‘石脂膏’涂抹器皿，可防酸蚀。但那石脂膏配方已失传。”
“石脂膏……”叶明想起猛火油就是石油制品，“或许，解药就在毒药旁边。”
他让徐寿试验：用提纯的煤油混合蜂蜡、松香，涂在铁片上，再泼酸液。酸液顺表面流下，铁片无损。
“成了！”徐寿惊喜，“只是这涂层怕热，温度稍高就软化。”
“那就做两层。”叶明道，“底层涂防火膏，外层涂防酸蜡。虽然麻烦，但双保险。”
更棘手的是，酸液袭击后，狄族骑兵的战术也变了。
他们不再强攻，而是远远用弓箭射来浸了猛火油的火箭，或用投石机抛射装酸液的陶罐。虽然准头差，但防不胜防。
韩勇为此头疼不已。他的铁路护卫队擅长近战，对远程袭扰缺乏有效反制。
顾慎从北疆大营调来十架弩炮——那是格物院改良的“三弓床弩”，射程三百步，配爆破箭。但弩炮笨重，移动不便。
“得让护卫队能跑起来。”顾慎看着沙盘，“狄族骑兵来去如风，咱们不能总被动挨打。”
叶明想起前世的概念：“做‘装甲轨道车’。在巡查车基础上加装护板，开射击孔，载三到五人，配弩炮或掷雷铳。平时巡线，遇敌可快速机动反击。”
“好主意！”顾慎眼睛亮了，“我这就让矿场铁匠坊试制！”
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腊月二十，王老五的儿子王小顺从京城回来了——不是探亲，是奉叶明之命，来北疆建“格物学堂分校”的。
这个十七岁的少年，如今已是格物院“电报科”的助教。他带来的不仅有教材、工具，还有十几个京城格物学堂的毕业生——他们将作为第一批教员。
学堂设在幽州城旧粮仓里。开课那天，来了两百多人：有矿工子弟，有边军子弟，甚至有几个狄族牧民的孩子——他们的父母在边市做买卖，听说这里教手艺还管饭，便送来了。
王老五站在学堂门口，看着儿子在台上讲话，激动得老泪纵横。
王小顺讲得很简单：“咱们学堂，不教四书五经，教认字算数，教看图纸，教修机器。学好了，能进矿场当技工，能进铁路当司机，能进格物院当学徒——只要肯学，就有出路。”
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