七月初十，叶明一行启程回京。临行前夜，顾慎拉着他喝酒，酒是北疆的烧刀子，烈得呛喉。
“叶兄，这次回去，怕是又有不少麻烦等着你。”
顾慎灌下一碗，抹抹嘴，“我听说朝中有人要参你‘以奇技乱祖制，以铁路夺民田’。那几个被查办的地方官，背后都有人。”
叶明平静地转动酒碗：“让他们参。铁路征地的账目、补偿的签收册、便民市集的管理记录，都清清楚楚。真要撕破脸，看看是谁难堪。”
“我就佩服你这股劲儿！”顾慎大笑，“不过还有一事——”
他压低声音，“老爷子让我提醒你：狄族那边，最近从西边来了几个‘红毛夷人’，黄头发绿眼睛，据说擅长造炮。大汗待他们如上宾，怕是……”
叶明心头一紧。西洋人？这个时间点出现在草原……
“可知道是哪国人？来做什么？”
“说是从极西之地坐船来的，在海上遇风暴，漂到高丽，又被狄族掳去。”
顾慎皱眉，“老爷子派人探查，只听说他们在帮狄族造‘红夷大炮’，射程极远。但具体如何，密不透风。”
“得想办法弄到情报。”叶明沉吟，“范九畴先生那边，可有西域商路的消息？”
“已派人去探了，但来回至少要半年。”顾慎叹道，“咱们的技术优势，怕是要被追上了。”
叶明却摇头：“世子，技术不是谁造出更利的刀，谁就赢。关键是谁的刀，护着更多的人。”
他指向窗外矿场的灯火，“狄族造炮是为了掠夺，咱们造铁路是为了让挖煤的洗上热水澡，让种田的用上喷雾器，让边关的将士冬天有鲜菜——这才是根本的区别。”
顾慎怔了怔，良久，重重点头：“对！是这个理！”
次日清晨，车队南返。王老五带着矿工们来送行，塞了满满一车东西：新磨的麦面、风干的羊肉、腌好的酸菜，还有几十双矿工妻子纳的千层底布鞋。
“都是不值钱的玩意儿，您别嫌弃。”王老五搓着手，“这布鞋软和，您整日走路，穿着舒坦。”
叶明没推辞，郑重收下。
临上车前，他对王老五道：“老五，矿上的学堂得扩大。不仅要教认字算数，还要教物理化学的基础——就从安全灯为什么亮、支护为什么牢讲起。让孩子们知道，他们父辈干的活儿，里有大学问。”
“哎！俺记下了！”王老五眼眶泛红。
车驶出黑石山时，叶明回头望去。晨光中，矿场的井架剪影挺拔，像这片土地不屈的脊梁。
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回程第一站，停在了幽州以南的刘家庄——这里是最早用上喷雾器、也是最早建起“格物学堂”分堂的村子。
庄口的老槐树下，一群人正围着一个年轻书生。书生手里拿着本《格物杂识》，大声念着：“……故蒸汽之力，源于水沸化汽，汽胀推活塞，活塞连曲轴……”
念的是徐寿写的《蒸汽机浅说》，内容深入浅出。但听众大多是老农，听得云里雾里。一个老汉忍不住打断：“先生，您就说这大铁车，为啥吃煤能跑？”
书生卡壳了。他是县学里的秀才，奉命来“教化乡民”，可自己也没见过蒸汽机实物。
叶明下车走过去，接过书：“老伯，我给您打个比方。”他捡起一根树枝，在地上画了个茶壶，“这壶烧开水，壶盖会跳，是不是？”
“是！俺家婆娘烧水常被壶盖烫手！”
“那就是蒸汽的力量。”叶明又画了个简易活塞，“如果把壶盖换成能来回动的塞子，蒸汽推它一下，它动一下；再推，再动——连起来，就是蒸汽机了。”
老汉恍然大悟：“哦！就跟驴拉磨似的，一下一下，连起来就转了！”
“对！”叶明笑道，“煤就是让水烧开的柴火。”
周围人都听懂了，七嘴八舌问起来：“那铁轨为啥是两根？”“电报线埋地下，咋传信？”“喷雾器摇着费劲，能改不？”
叶明一一解答，用最朴实的比喻。徐寿和周廷玉也加入，三人就在老槐树下，开了个临时“格物讲堂”。
庄里的孩子都跑来看稀奇。叶明让护卫把车上带的几套简易实验器材搬下来：小蒸汽机模型、琉璃电线传讯演示器、放大镜……孩子们看得眼睛发亮。
庄主是个五十多岁的老汉，姓刘，搓着手说：“大人，咱庄里孩子，要是也能学这些……”
“能。”叶明当即道，“刘家庄格物分堂，下月起增开‘格物实验课’。格物院派教员来，每月来三天，带孩子们动手做实验。器材费用，格物商行出。”
刘庄主激动得要跪，被叶明扶住。
当晚，车队在庄里留宿。刘庄主腾出最好的屋子，又杀鸡宰羊。
席间，他说起一桩心事：“大人，咱庄今年麦子好，可粮商压价压得狠。说咱的麦子‘有硫磺味’，不好卖。可咱用硫磺石灰粉杀虫，也是按格物院教的啊！”
叶明眉头微皱。这问题他没想到——硫磺残留会影响粮食口感？
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