话说那三人见探春等进来，赶忙把刚才的话藏起来不再提了。探春等人问过好后，大家说笑了一会儿才散开。
您猜怎么着？上回提到的那位老太妃去世了。这可不得了，凡是有诰命的夫人都得入朝，按照爵位守孝。皇帝还下旨通告天下呢：凡是有爵位的人家，一年内不许摆宴席、奏乐；普通老百姓三个月内不能办婚事。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏婆媳祖孙这些人啊，每天都得入朝跟着祭祀，一直到未正（下午两点）以后才回来。在皇宫里的偏宫待了二十一天后，才把灵柩请到叫孝慈县的地方。这孝慈县的皇陵离京城来回得走上十来天呢，现在把灵柩请到这儿，还得停放几天，然后才能放入地宫，这么一折腾就得一个月的光景。宁国府的贾珍夫妻二人，那肯定也是要去的。这两府的主子都走了，家里没了主心骨啊，于是就对外说尤氏生孩子了，这样把她腾出来，帮着料理荣国府和宁国府的事情。又拜托薛姨妈在园子里照看那些小姐和丫鬟们。薛姨妈没办法，也只能搬到园子里来住。宝钗那儿有湘云、香菱陪着；李纨那儿呢，虽然李婶母女现在有时候走了，但偶尔也会来住个三五天不定，贾母又把宝琴交给她照看；迎春那儿有岫烟；探春呢，因为家务事太多太杂，而且时不时地有赵姨娘和贾环来捣乱，特别不方便；惜春住的地方又小，再加上贾母千叮咛万嘱咐让薛姨妈照看林黛玉，薛姨妈向来就最疼爱黛玉，现在正好赶上这事儿，就搬到潇湘馆和黛玉住一个房间了，对黛玉的药饵饮食照顾得那叫一个精心。黛玉感激得不得了，以后就像称呼宝钗那样称呼薛姨妈，对宝钗就直接叫姐姐，对宝琴就直接叫妹妹，就好像是同胞姐妹一样，比和其他人显得更亲近。贾母见这样，也特别高兴、放心。薛姨妈呢，就只管照看这些小姐们，约束那些丫鬟们，家里大大小小的事务可不肯多嘴。尤氏虽然每天都过来，也不过是应个名儿，走个过场，也不肯乱摆威风，而且她家里面上下也就剩她一个人料理了，再加上每天还要照看贾母、王夫人休息的地方所需要的饮食、铺设这些东西，所以也特别操劳。
当下啊，荣国府和宁国府的主人们都这么忙，那些执事的人呢，有的跟着入朝，有的在外面照看主子休息的地方，还有的提前去安排这些地方的，也都各自忙得晕头转向。这么一来，这两处的下人们没了正经管束，也都开始偷懒了，有的还趁机拉帮结派，和那些暂时管事的人一起作威作福。荣国府只留下赖大还有几个管事的人照管外面的事务。赖大手下常用的那几个人已经走了，虽然另外安排了人，可都是些生面孔，用起来就是不顺手。而且这些人无知得很，要么骗人没个节制，要么告状没个根据，要么举荐没个缘由，各种各样的坏事，到处惹是生非，真是说也说不完。
又看到那些官宦人家，凡是养着唱戏的男女优伶的，都一概免除他们的戏子身份，打发走。尤氏等人商量好了，等王夫人回家说清楚后，也想打发走那十二个女孩子。还说：“这些人本来就是买来的，现在虽然不唱戏了，也可以留着使唤，让那些教习们自己离开就行了。”王夫人却说：“这些学戏的和普通使唤的可不一样。他们也是好人家的儿女，因为没本事才被卖了来干这个，装丑扮鬼地过了好几年。现在有这个机会，不如给他们几两银子做路费，让他们各自回家去吧。当年祖宗在世的时候都是有这样的先例的。咱们要是现在不这么做，那可就是损阴德，而且还显得小气。现在虽然有几个年纪大的还在这儿，那是他们各自有原因，不肯回去，所以才留下来使唤，等长大了就配给咱们家的小厮们。”尤氏说：“现在我们也去问问这十二个女孩子，有愿意回去的，就带个信儿，叫他们的父母亲自来领回去，给他们几两银子做盘缠，这样才妥当。要是不叫他们的父母亲人来，只怕有那些混账人冒名顶替领出去又转卖了，那不就辜负了这份好意嘛。要是有不愿意回去的，就留下来。”王夫人笑着说：“这话说得妥当。”尤氏等人又派人告诉了凤姐儿。同时跟总理房里说，每个教习给八两银子，让他们自便。把梨香院的所有东西都清查登记好，派人值夜。然后把十二个女孩子叫来当面问，结果一多半都不愿意回家。有的说父母虽然还在，可只把卖自己当回事儿，这一回去还得被卖掉；有的父母已经死了，或者是被叔伯兄弟卖掉的；有的说没地方可投靠；还有的说舍不得这里的恩情不想走。愿意走的只有四五个人。王夫人听了，只好把愿意走的留下。让这四五个人的干娘领回家去，单等他们的亲生父母来领，把不愿意走的分散到园子里使唤。贾母就把文官留下来自己使唤，把正旦芳官指给宝玉，把小旦蕊官送给宝钗，把小生藕官指给黛玉，把大花面葵官送给湘云，把小花面豆官送给宝琴，把老外艾官送给探春，尤氏就讨了老旦茄官去。当下这些人都各得其所，就像倦鸟出笼一样，每天在园子里玩耍。大家都知道她们不会做针线活，也不习惯干活儿，所以都不太责备她们。其中有一两个懂事的，担心将来没有一技之长，也把唱戏的本事丢开，开始学起针线纺织这些女红活计。
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