时间转瞬即逝，眨眼间，茹月返回嘉庆府后仿佛还未来得及好好休憩一番，乡试之期便已悄然而至。
在此之前，茹月与楚宁安已然历经了县试和院试的磨砺，积累下了不少宝贵的经验。因此，对于此次乡试，他们心中虽仍有些许忐忑，但相较于初次应考时的紧张不安，如今已是从容许多。
大家都心知肚明，以楚宁安的才华和实力，乡试高中实乃意料之中之事，所关注者不过是最终名次的高低罢了。而只要此番成绩不会对来年的春闱造成不利影响，那便万事大吉。
然而，楚宁安心底深处，却有着一份独特的期许。他暗自盼望自己能够“三元及第”，风风光光地将茹月迎娶进门。
在他眼中，所谓的功名利禄皆如浮云，唯有让心爱的女子获得更多幸福、不留丝毫遗憾，方才是他最为看重之事。
正当众人满怀欣喜之际，一阵欢快的锣鼓声由远及近传来。原来是报喜的差役们兴高采烈地登门道贺。待到听清来人所言，方知此次乡试的解元竟然正是自家公子——楚宁安！
这一刻，楚家上下一片欢腾，喜悦之情溢于言表。
原本，楚宁安计划着与茹月一同欢庆这场来之不易的胜利。怎奈天不遂人愿，就在此时，霍知府差人送来了请柬。
原来，本次乡试的正副主考连同知府大人欲在府衙设宴，款待此次金榜题名的诸位举子。而作为乡试解元的楚宁安自然成为了首要受邀之人。
这原本应该是一桩令人欣喜若狂、千载难逢的大好事，但不知为何，茹月却敏锐地从楚宁安那俊朗的面庞之上捕捉到了一丝难以掩饰的不自在。
她心中不禁涌起一阵疑惑和担忧，轻声问道：“到底怎么了？难道是有什么事情让你不愿意前往吗？”
楚宁安迎上茹月那满含关切之意的目光，心知肚明自己根本无法对眼前这位善解人意的女子有所隐瞒。
他深吸一口气，缓缓说道：“此次乡试的主考官乃是内阁大学士薛仕昭，他乃是明德八年的新科状元郎，更是我外祖父最为器重的得意门生之一。想当初，我跟随在外祖父身旁修习学问之时，曾经与他有过数面之缘……”说到这里，楚宁安顿了顿，似乎有些欲言又止。
然而，聪慧如茹月，又怎会猜不透楚宁安心底的顾虑呢？
她自然清楚，楚宁安之所以如此忧心忡忡，无非就是害怕会被这位薛大学士给认出来罢了。而且，看楚宁安此刻的神情，只怕他们之间的关系远非仅仅见过几次面那般简单。或许，其中还隐藏着一些不为人知的过往或者纠葛吧......
“你到底在担忧些什么呀？要知道那可是你外祖的学生，定然不会无缘无故地揭穿你的真实身份。而且就算你明年前往京城参加春闱，终究还是难以避开与楚家和卫家碰面的局面。如今有这个人提前跟你外祖打过招呼，至少能够避免老人家因为突然见到你而过度激动，从而损伤了身心啊，你仔细想想是不是这个道理？”
茹月心里很清楚，此时此刻的他就如同当局者一般深陷迷雾之中，思绪纷乱以至于心神不宁，所以干脆直截了当地将这些关键之处点明给他。
楚宁安听完她这番话之后，心中不禁暗自叹息一声，心想自己确实有些过于着相了，反而迷失了方向、扰乱了心神。对于茹月如此聪慧机敏且头脑始终保持清醒的特质，他内心深处的欣赏与喜爱之情又增添了几分。
……
府衙后堂。
尽管距离正式宴请宾客的时间还有些许间隔，但众多前来赴宴的举子们却早已纷纷抵达。当楚宁安来到这里时，发现府衙后堂已然聚集了满满当当的人群。
大家都是来自同一个州府的学子，经过此前的县试以及院试等层层选拔，彼此之间或多或少都有所熟悉。
“恭喜宁安兄高中了本次乡试解元！”一声贺喜在楚宁安耳畔响起。
紧接着又是一道浑厚爽朗的声音传来：“恭喜宁安兄啊！”
楚宁安闻声笑着转过身去，只见两位身着儒衫、风度翩翩的公子正并肩朝自己走来。走在左边那位剑眉星目、面如冠玉，手持一把折扇轻轻摇曳着，嘴角挂着一抹淡淡的微笑，不是林清尘又是谁呢？而右边那位则身材挺拔，却长着一张娃娃脸的，可不正是谢道临吗。
楚宁安见到这两人，脸上立刻绽放出一个发自内心的真诚笑容，拱手说道：“哈哈，多谢二位！”说着，他又看向林清尘和谢道临，眼中满是欣喜之色，“同时也要在此恭喜清尘兄和道临兄了，你们此次乡试也是成绩斐然！”
三人本就是至交好友，此前也时常相聚探讨学问、吟诗作对，彼此之间情谊深厚。如今又一同参加乡试，且都取得了不错的名次，在这样的场合相遇，自然更是欢喜不已。
林清尘性格豪爽直率，一旦认定对方是自己的挚友，便会毫无保留地与之坦诚相待。只见他上前一步，拍了拍楚宁安的肩膀，开门见山地问道：“宁安兄，以你的才学，明年春闱必定能够金榜题名。不知你是否有想过提前入京寻找名师指点一二，以便在会试中更胜一筹呢？”
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