菜并非来此度假或研究人类的生产生活。他的目的非常明确——传授修行的法门。作为最后一个纯血尼安德特人，菜肩负着延续文明火种的使命，而这个世界正在发生微妙的变化，天地灵气逐渐复苏，他必须赶在更多古老存在苏醒前，为人类找到一条生存之路。
菜所在的部落是一个约五六十人的中等规模部落，坐落在河畔的台地上，背靠缓坡，面朝河流，附近有茂密的橡树林和一片野粟地。人口虽不算少，但在新石器时代的艰难环境中，仍显得有些捉襟见肘。部落的住所是五座半地穴式圆形房屋，直径约3-4米，以木为骨，覆以茅草和泥土，门口有斜坡式门道，屋中央设有火塘。同时，这里有一座较大的长方形公共房屋，那里是集体活动和储存食物的地方。
青壮年男子每天清晨都会带着石矛、骨镞和投掷器外出狩猎鹿、野猪、野兔、雉鸡等；妇女则背着藤编的筐篮，到附近采集野果（如桑葚、野梨）、块茎（如山药、百合）、嫩叶和坚果（如栎实、野栗），食物来源虽多样却并不稳定。老人和伤者负责处理杂务，比如打磨石器、编织篮筐、照看火塘；妇女在夜晚或空闲时还会搓制绳索、琢磨如何制作更坚固耐用的陶器，有的人会研究如何在陶器上画出一些图案，老人和伤者有时也一同帮忙。
真正有充裕时间的，是那些五六岁到八九岁的孩子。根据“史”所承载的记忆碎片，人类在修行初期的进展远比其他物种更快。譬如你要教一匹马修行，尼人往往得先驯服它，强迫它完成特定的呼吸动作，或者寻找千年一遇、灵性超群的个体——这些都太费周折。实际上，尼人最常用的方式，是以蕴含天地灵气的食物滋养它们，或带它们前往灵气充沛之地，让灵智逐渐觉醒。
但人类没有这类麻烦。相近的身体结构与行为模式，使他们在入门阶段异常顺利。只不过若要深入修行，人类就显得不那么“听话”了——他们并非惯于按部就班、循规蹈矩的种族。
修行就这样自然而然地展开了。六个孩子被聚集在部落边缘的一棵大榆树下，这里成了他们临时的修行场所。菜用削尖的炭块在平整的树皮上作画，勾勒出简单的能量运行路径。他试图用最直观的方式，让孩子们理解如何引导体内微弱的气感。
阿石不仅负责监督，自己也刻苦修习。这个十二岁的少年显示出非凡的领悟力，经常能举一反三。傻木也被喊来一同学习，可惜他进展极其缓慢——他的绘画天分在这一方面似乎毫无用处，那些复杂的运行路线对他来说就像天书般难以理解。
随着时间推移，聪明的阿石越来越能理解菜的表达方式。借助肢体语言和那些抽象的图画，他已能相当准确地将菜的意图转述给其他人。“这里不是直线，是一个周，”他会指着图案解释，“气息要从这里开始，绕一圈再回到这里。”
时间悄然流逝，到秋深之时，六个孩子都有了不少进步。最迟钝的傻木已能跑得过部落里的土狗；而最强的阿石，甚至超越了正值壮年的猎人。他曾经的伤也不知在何时彻底痊愈了——这不全是修行的功劳，菜不时外出带回来的“野菜”（实际上是一些富含灵气的植物如首乌、黄精、灵芝等），也加速了这群孩子的成长。
最近，阿石却有些烦恼。族长多次提出让他加入狩猎队伍。秋日将尽，若不能储备足够的食物，整个部落的日子都会很难熬。以他如今的身手，确实该为族人尽力。但阿石并不想中断修行——他自觉正处于飞速提升的阶段，或许明年就能成为附近十几个部落中最强的战士。更何况，“师”会不会突然离开？若自己不再随侍在侧，这个位置会不会被别人取代？
更让他难过的是，族长悄悄告诉他一个秘密：“老巫祝可能熬不过这个冬天了”
一天夜里，阿石悄悄来到老巫祝的住处。屋内弥漫着草药和烟熏的气息，老人躺在一堆兽皮中，呼吸微弱。
“‘师’的知识如同天上的星辰，永远学不尽。而我们族人的生命却如秋叶般短暂。”老巫祝的声音仿佛从很远的地方传来，“族长只是希望更多人能熬过寒冬。我们不是猛兽，照顾族人、彼此帮扶，是祖先留下的训诫。”
阿石明白，老人的生命已近终点，他轻声问道：“可是，修行不是能让我们变得更强大，更好地保护部落吗？”
老巫祝艰难地抬起手，指向墙上绘制的图腾，那是一只环绕着日月星辰的熊：“力量分很多种，孩子的力量在于成长，战士的力量在于保护，首脑的力量在于抉择。你现在要学习的，是如何抉择。”
阿石点了点头，心中已有了选择，但他没有注意到首脑的暗喻。
“你若走了，其他孩子还能继续学下去吗？”老巫祝轻声问道。其实他也在犹豫，该如何取舍，才能让部落更长久地存续。
“没问题。”阿石从未想过隐瞒，他不会为了自己的修行而隐瞒别人的进度。他每天都让傻木把修行的内容用赭石和木炭制成的颜料，仔细地画在储物的山洞壁上，还让进展慢的孩子对着壁画加练，并询问他们哪里看不懂。部落从小教导他们：只有共同进步，整个族群才能生存下去。
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