高阳城药医局内，常年弥漫着草药的清苦与炮制后的焦香。此刻，这气味里更添了几分凝滞的紧张。
钱明胳膊肘碰了碰站在门边、身形魁梧却显得有些局促的贾大勇，挤眉弄眼地压低声音：“哎，大勇，听说今儿个少爷带着你上街了？阵仗不小啊。”
贾大勇挠了挠后脑勺，憨厚的脸上露出点不好意思：“呃……嗯，是陪着少爷和侧夫人去了趟街市。”
“啧，”钱明咂咂嘴，眼里闪着精明的光，“少爷出手向来阔绰，这一趟，赏钱没少拿吧？”
贾大勇老实地点点头，拍了拍鼓囊囊的腰囊：“是不少，快抵得上俺一个月的饷钱了。”
钱明立刻凑近些，勾肩搭背，声音压得更低，带着熟稔的讨好：“你看啊，兄弟我最近手头实在是有点紧……你一个人，拿着这钱也没个急用去处，不如……”
“不如给你拿去喝花酒？”一个凉飕飕的声音突然从两人身后传来。
钱明吓得一激灵，猛地回头，正对上张经纬似笑非笑的脸。“少、少爷！”他赶忙松开贾大勇，脸上堆起讪笑，“这话是怎么说的……我、我就是跟大勇开个玩笑！”
张经纬没好气地瞪他一眼：“老子一个月给你开的月钱，比寻常捕头都高，你都花到哪个裤衩子里去了？回头让你家婆娘知道，看你怎么交代！”
钱明脸皮厚，嘿嘿干笑两声，小声嘀咕：“少爷您年纪还小，成了家也未必全懂我们这些拖家带口的下人当差的难处……”
“滚蛋滚蛋！”张经纬不耐烦地挥手，像赶苍蝇似的，随即转向贾大勇，语气稍缓，却带着告诫，“大勇，以后少跟这号人学。自己的血汗钱，自己攥紧了，攒着娶媳妇盖房子是正经。”
贾大勇挺直腰板，咧嘴一笑，响亮应道：“是！少爷！”
张经纬不再理会他们，快步走向内堂。九儿正坐在一张堆满医书、药材样本的长案后，对着灯火反复观察一枚从锦盒中取出的暗红色药丸，眉头紧锁。
“九儿，如何？有结果了吗？”张经纬走到案前，目光紧紧锁在那枚被称为“麒麟血”的药丸上。
九儿抬起头，清秀的脸上带着罕见的困惑与凝重，她轻轻摇头：“我……分辨不出。此物色泽诡异，似石非石，似玉非玉，药气内敛近乎于无，却又隐隐透出一股难以言喻的腥甜与燥烈，与我读过的所有药典记载皆对不上号。”她顿了顿，迟疑道，“或许……可以找周济帮忙看看。他毕竟是方士出身，又在我娘那儿待过数月，见识过不少奇奇怪怪的东西。我娘眼高于顶，既肯留他，还让他帮手，想来他该是有些本事的。”
张经纬闻言，手指在案几上轻轻敲击两下，思忖片刻，果断道：“去高阳楼，把周济叫来。”
周济此人，曾是轰动高阳的“五石散案”关键人物，原为石家供养的年轻方士，凭借过人天赋早早跻身顶级方士之列，心高气傲，却也因此卷入漩涡。后来被当时还是张经纬护卫、如今已前往武州投军的“木头”几乎打成废人。如今，他在高阳楼工坊里“戴罪立功”，身上终日带着沉重的脚镣，埋头于张经纬安排的化工研制。
约莫一盏茶的功夫，门外传来铁链拖地的沉闷声响。周济在钱明的押送下，缓缓走了进来。
他站定，微微抬了抬眼皮，看向张经纬，语气平淡无波，却暗藏锋芒：“张大人，何事劳动大驾，唤我这个戴罪之身的‘罪奴’前来？”
张经纬不理会他话中的刺，直接指向案上药丸：“你能辨药么？”
周济瞥了那药丸一眼，兴趣缺缺：“什么药？”
“麒麟血。”
“麒麟血？”周济先是一怔，随即像是听到了什么天大的笑话，竟低低笑了起来，笑声在安静的医局内显得有些突兀，“哈哈哈……张大人，您莫不是被人诓了？这‘麒麟血’……根本就是不存于世之物！世间若真有麒麟，那便是上古神兽，何人能近其身，取其血而用？荒谬！”
张经纬面色不变，只将锦盒往前推了推：“你不必管它叫什么名字。仔细看看，这究竟是什么东西。”
周济这才收敛了笑意，目光落在药丸上。只一眼，他漫不经心的神色骤然凝固。他上前两步，不顾脚镣声响，靠近长案，先是凝神细看药丸那独特如鳞甲、又似血脉经络的暗红纹理与隐隐流光，随后小心翼翼地将锦盒拿起，凑近鼻端，闭目深深嗅闻。片刻，他睁开眼，眼中已全是难以置信的震惊与凝重。他甚至伸出指尖，极轻地触了一下药丸表面，又迅速收回。
“这……这是……”他喃喃道，声音有些发干，“‘破格’？你怎么会得到这种东西？”
“‘破格’？”张经纬追问，“说清楚，这是什么药？”
周济深吸一口气，仿佛要平复心绪，缓缓道：“三分剧毒，三分霸烈，三分温养，还有一分……全看天意造化。俗称‘九转还魂丹’，但方士行内，更习惯叫它——‘破格’。”
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