在东、西、北三个方向都打过大仗并积累了丰富的战场经验之后，沐英已经成长为一名能够独当一面指挥部队的优秀将领。在第四次北伐战役结束后的那年秋天，朱元璋派骁将蓝玉和养子沐英担任宿将傅友德的副手，率军征伐云贵，大明王朝统一全国的最后一战就此打响。
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白石江
朱元璋早在洪武元年仲秋就已轻松攻克元大都（今北京），终结了蒙元在中原的统治，却延宕至洪武十四年秋季才出兵伐滇。之所以拖了这么久，一来是为了集中兵力追亡逐北，歼灭遁往漠北的元军精锐；二来是为了休养生息，恢复国力，积聚统一全国的实力；三来也是期望以压倒性的战略优势迫使困居一隅的云南行省统治者梁王巴匝刺瓦尔密不战而降，从而避免兵连祸结空耗民力。然而尽管朱元璋多次遣使向云南劝降，却由于种种原因全部归于失败，使臣一个都没有活着回来，意味着和平统一方案已然无望，必须以武力解决割据云南的残寇。
出征前朱元璋在皇宫前检阅部队，并向征南将军傅友德和两位副将军蓝玉、沐英面授用兵方略：“取之之计，（在于）进兵曲靖。曲靖，云南之襟喉，彼必并力于此以扼我师，出奇制胜，实在于此。即下曲靖……破之必矣。云南既克，径趋大理。先声已夺，势将瓦解。”大意是说，攻伐云南，关键是要拿下滇北门户曲靖，敌军一定会集结在那里负隅顽抗，只要我们出奇制胜，攻占曲靖，云南的元军就完蛋了，本土的大理段氏政权也将土崩瓦解。
正如朱元璋所预见，云南战役的大决战确实在曲靖爆发。然而，老将傅友德轻视敌军战斗力，准备指挥手下这支锋芒毕露的百战劲旅，硬碰硬地强渡白石江，从严阵以待的敌军手里抢滩登陆，显然忘记了洪武皇帝“出奇制胜”的叮嘱，因此被皇帝的养子沐英劝阻。
今天的白石江流向与七百多年前相近，它从南北向的南盘江河谷西侧蜿蜒流下西山，先是由西向东穿过南宁北郊，再转而向南流过南宁东郊，最后在曲靖府城东南方汇入潇湘江，一齐注入珠江正源南盘江——“曲靖”这个名字源于唐代在此设立的曲、靖二州，元代设“曲靖路”，其府城叫做“南宁”，并非今天的广西南宁，潇湘江当然也不是湖南的潇湘二水，而是一条全长不超过百里的南盘江支流。我在曲靖市白石江街道附近的公路桥上俯瞰白石江面，由于上游水库蓄水，河水流量很小，河面宽度不到二十米，流速也不快，完全可以泅渡。
尽管七百多年来沧海桑田，相信这条白石江当年也宽不到哪里去，因此傅友德才有底气让士卒们冒着守军的枪林箭雨一鼓作气冲过河去。而副手沐英可能注意到对岸敌军军容整齐，显然是有备而来，以逸待劳。如果元军趁明军半渡而击之，或者在明军渡河后集结时趁乱发动反击，渡河的一方势必居于劣势遭受挫折。根据《明史·沐英列传》记载，沐英对傅友德说：我军连夜兼程远道而来，部队相当疲惫，直接渡河的话恐怕会被敌军据险扼守（“我兵罢，惧为所扼”），还是用计谋智取曲靖，出奇制胜吧……
白石江战役的发展确实如同沐英的部署：明军奇兵迂回到元军背后，在山谷间扬起无数旌旗，而且每个人都带了一把号角，一齐在元军身后吹响，仿佛千军万马在元军背后准备发动冲锋。承平日久缺乏实战经验的元军果然陷入恐慌，以为已被明军合围，部队开始张皇失措。此时白石江北岸明军主力抓住战机，沐英“急麾军渡江”，命令善于游泳的军士率先渡河，泅渡到南岸后用长刀劈砍扫荡军心混乱的零星元军，清理出一大片滩头阵地。随后明军骑兵渡江，冲击开始退却的元军，十多万元军遂全面崩溃，争先恐后地放弃府城逃往昆明，沿途伏尸十余里，指挥官达里麻也被明军活捉。白石江战役以明军出奇制胜，元军全军覆没而告终。
云南行省统治者梁王巴匝刺瓦尔密所倚仗的防御力量，一是其本部元军，二是大理段氏。元军主力已在曲靖被明军全歼，而大理段氏过去曾在元末农民起义中救援过梁王，梁王还将女儿嫁给了大理总管段功以示宠信，但战乱平息后又对段氏横生猜忌，设计杀害了女婿段功（郭沫若曾根据这段历史写成悲剧《孔雀胆》），导致明军进攻云南时，大理段氏作壁上观，再未发兵相救。梁王走投无路，遂将妻妾儿女溺死于滇池后自尽。
消灭元朝的地方政权后，傅友德又派蓝玉和沐英进军大理。当时正值段功的儿子段宝、孙子段明相继逝世，大理段氏在一年之内死了两代领导人，转由段功另一个儿子段世执政，被沐英三路进击，同时攻打上关、下关，并由点苍山居高临下夹击，顺利攻拔大理。至此云南全境均被明军收归版图。
图片大理崇圣寺三塔。（视觉中国 / 图）
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