在皇帝那辆宽敞而华贵的马车里，静谧得有些诡异，唯有嬿婉的身影静静坐在一侧。
此时的皇帝，瘫躺在锦榻之上，往昔那威严的面庞如今毫无生气，只剩眼珠还能艰难地转动几下。
嘴角不受控制地歪向一边，偶尔从喉咙里挤出几个含混不清的音节，打破这令人心慌的寂静。
马车摇晃前行，车身的颠簸让他止不住地流出口水，那涎水顺着嘴角蜿蜒而下，洇湿了枕巾。
嬿婉见状，赶忙拿起手帕，轻柔又仔细地擦拭着，嘴里还念念有词，像是在安抚孩童般低语。
“皇上莫怕，臣妾定当倾尽所能，寻来天下名医治好您……”
说罢，她眼中却闪过一丝旁人难以察觉的决绝与阴冷。“
定不会让任何人治好你。
她心里这般想着，面上却不露分毫，依旧维持着那温婉柔顺的笑容，抬手缓缓伸向皇帝的双眼，动作轻柔得近乎虔诚。
刹那间，一股馥郁却又带着淡淡幽凉的香气幽幽袭来，皇帝的眼眸缓缓合上，面庞彻底松弛下来，陷入了无知无觉的沉睡。
嬿婉看着昏睡过去的皇帝，笑意从唇边悄然隐去，眸中只剩一片深不见底的暗沉。
一路风餐露宿、车马颠簸，大队人马总算在疲惫与匆忙中赶回了圆明园。
自那场大火肆虐过后，殿宇残毁，皇帝便多日暂居于勤政殿，诸多事宜也只能在那稍显局促之地周转操办。
皇太后年事已高，体力精力早已大不如前，此次例行的秋狝大典，她思量再三，终究未随扈出行，而是安心留在了圆明园中静居调养。
此刻，太后于内殿稳稳端坐，目光触及皇帝那憔悴萎靡、狼狈不堪的模样，脸上却不见丝毫慌乱。
她只是缓缓伸出手，轻轻拉了拉盖在皇帝身上的锦被，掖好被角。
“儿……皇……额……”
皇帝一醒来，便见到了眼前的太后。
他有些激动的嚷着，可破碎的音节根本连不成完整的句子。
太后安抚似的拍了拍他的手，又将他的手放回锦被之下。
“皇帝啊，你安心养着身子，放心吧，那些事哀家会帮你办妥……”
说罢，便不疾不徐起身，由嬿婉搀扶着移步走向偏殿的会客之处。
事到如今，有些话也该说清楚了。
宫人纷纷退出，殿里只剩嬿婉与太后二人。
太后主动出口打破静默，带了几分喟叹。
“瞧瞧皇帝如今这副模样，怕是什么事儿都难以周全了。这朝堂上下，诸事纷杂，可不能一日无主、无人掌舵啊。”
说罢，她目光一转，直直看向一侧垂首而立的皇贵妃，眼神幽深难测，缓声道。
“皇贵妃，哀家听闻这段时日，诸事打理得井井有条，倒真是有几分能耐，莫不是身怀通天彻地之能啊。”
话语轻轻落下，却似重锤敲在众人的心尖，四下里愈发安静得连根针掉落都能听见。
岁月催人老，太后鬓发苍白，皱纹横生，挺直的脊背也微微佝偻，全然没了往昔风华正茂时的雍容仪态。
唯剩这历经风雨后的沉稳气度，在眉眼间凝出一抹威严。
“太后娘娘恕罪。”
嬿婉微微屈膝行礼，手中丝帕轻捻，语调不紧不慢，看似在诚恳悔过，实则绵里藏针。
“都怪臣妾侍奉不周，未能周全照料皇上。皇上前些时日自觉身子爽利了些，心情一高兴，便多饮了几杯，没承想草原上风势那般猛烈，不慎着了凉，这才一病至此……”
说着，她轻轻抬起眼眸，虽是说着讨饶的话，脸上却不见半分怯懦退缩之意。
反倒下巴微抬，竟自顾自地径直坐下，端起茶盏轻抿一口，一副闲散模样。
事已至此，她也不想再装了。
太后见此情形，也不恼，只深深看她一眼，微微叹气。
“你呀你，哀家当真是小瞧了你。这么多年，在这深宫里摸爬滚打，竟养出了你这份心性。罢了，事已至此，说到底，也确实是皇帝自己大意疏忽。”
“待此次秋狝大典诸事落定，哀家便召集朝中诸位肱骨大臣，取下乾清宫正大光明匾后的传位诏书当众宣读，让太子暂代皇帝理政监国，也好稳住朝局。对外嘛，只称皇帝龙体抱恙，需闭关调养一阵子，以免人心惶惶。”
话说到此，太后微微一顿，目光直直锁住嬿婉，眼底隐有一丝欣赏之色，缓声道。
“这般安排，可合你的心意？”
眼前这女子，在宫中隐忍数十载，终于要爬上天底下女人中最尊贵的位子。这样的谋略，在这后宫中，只怕无人能及。
“太后娘娘亲自出面主持大局，那自然是千般稳妥、再合适不过了。”
嬿婉欠身行礼，面上笑意盈盈，言辞间满是恭顺
“臣妾与永琰能有今日这般安稳顺遂的日子，全仰仗太后娘娘的庇佑洪恩呐。娘娘宽心，永琰那孩子自幼纯孝，心地善良又懂事知礼，待他日后承继大统，定不会忘了两位公主的照拂之恩，必是会善待公主和她们的子嗣后代，保他们荣华一生，绝无半分差池……”
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