崇祯十三年（1640年）六月，皇太极兵围锦州。借锦州城高粮足之势，锦州守将祖大寿死守锦州，拒不投降。你双方打了好几个回合，两军僵持数月之久，谁也没有占到便宜。但是，明军总归是被围困的一方，是弱势的一方，清军虽说攻不进来，可明军也出不去，迟则总会生变，祖大寿知道拖也会把他拖死，而且此时出现了特产，就是汉奸，此时明军内部一部分蒙古军生起叛变之心，他们暗地联络清军将领济尔哈朗 ，准备在关键时刻与清军里应外合，攻陷锦州。然而，他们还未开始行动的时候，就被祖大寿所知道了。而后，祖大寿欲抢先对叛军动手，无奈居然走漏了风声，反被叛军知道了，抢先与明军交战，济尔哈朗闻讯后，趁势攻城，内外夹攻，祖大寿抵挡不住，只得退入内城坚守，外城随即失守。外城失守，退守内城的明军顿失给养，粮草供应出现严重危机。祖大寿这个时候只能向朝廷求援了。
崇祯闻报后，立即升洪承畴为兵部尚书兼都察院副都御史，总督蓟辽军务，遂命其领王朴、杨国柱、唐通、白广恩、曹变蛟、马科、王廷臣、吴三桂等八总兵，骑兵四万，步兵九万，会兵于宁远，解锦州之围。与此同时，皇太极也在调兵遣将，不断地将八旗兵投入锦州前线。四月，令孔有德、尚可喜各率本部将士赴锦州，增援济尔哈朗军。七月，又令孔有德、耿仲明、尚可喜的部将曹德选等率兵助围锦州。
洪承畴这次带兵13万，抵达松山前线，皇太极一看明朝这个架势，同样举全国之兵，增援围城的部队，算上朝鲜和蒙古的军队清军这边一共12万大军，由皇太极亲自指挥，但是刚开始的时候清军的行军速度非常慢，因为据说皇太极一直在流鼻血，应该是心脑血管病的前兆，八月十八才到松山。
此时，论兵力，明军与清军人数相当，而明军火器更是超过清军，这本不是一场不能打的战事。加之，此时明军还被清军断了后路，此时就更是要打这场战，只有拼死厮杀，方能置之死地而后生。可是，此时洪承畴虽有决战之心，可其麾下的将士却没有决战之心，十几年来的连战连败，他们是深深惧怕与清军决战，加之此时明廷又腐朽无能，有功不赏，有过不罚，各级将领早已丧失斗志，所以他们是极力要求洪承畴撤回宁远。
其实双方都知道这是在赌国运，所以谁都不敢贸然出战，但是崇祯不行啊，这小皇帝不懂打仗但是他会催促洪承畴啊，于是八月二十号双方血战一天，明军冲击清军镶红旗大营，遭到红衣大炮的猛烈攻击。但是这次清军的右翼和硕郑亲王济尔哈朗就直接败退了，科尔沁的亲王巴达里是压根也没出现听说是迷路了，八旗军的正红，镶红，正蓝直接战败，但是说实话其他人几个旗的表现也不咋地。包括皇太极亲率的正黄和镶黄两旗。
但是可能真就是大明气数已尽，战争的转折点来自于二十一日晚，明朝总兵王朴畏战，自己带着人马先逃跑了，他这一走不要紧直接带走了四万七的人马，好家伙直接带走了三分之一。引起了明军恐慌，军心大乱，很多突围不成的人就直接跳入大海争相抢夺船只，这一下明军损失了一半的人马，一下子从13万变成了6万。
这里面还有个小插曲就是皇太极差点没挂在松锦前线，八月二十二日夜里，总兵曹变蛟突围的方向正是皇太极位于松山前线的总指挥部所在地，当他突入皇太极大帐的时候，旁边的人都没有反应过来，大清皇帝成为了光杆司令了，我这白天指挥军马调度有方，这家伙居然敌军从旁边杀出来要砍我，幸亏他的侍卫拼死战斗，曹变蛟被弓箭所伤所以才败退而去，要不这场大战基本上就结束了。直接变成了斩首行动了。双方又进入了相持阶段，但是皇太极因为曹变蛟袭营事件龙颜大怒，其中正黄旗，镶黄旗，正白旗三个旗内大臣护军侍卫全都受到了惩罚。
到了九月二十号，皇太极最宠爱的妃子宸妃海兰珠病重，于是皇太极安排好八旗的事情之后就匆忙返回了沈阳，皇太极在离开之前布防锦州，松山，杏山的，防守非常严密，其中总兵吴三桂趁夜劫营，无功而返。洪承畴，祖大寿的粮草非常充足他们的力量基本没怎么削弱，所以两军又相持了半年，互有胜负。
结果崇德七年，松山城的守将夏承德开城投降，也不知道这个明朝是怎么用人的，前有王朴后有夏承德，所以就这样蓟辽总督洪承畴，辽东巡抚邱明洋，总兵曹变蛟以及守将大小3000多人睡一宿觉就全都被俘虏了。洪承畴被押回了沈阳，其他官员以及誓死不降的军官全部被斩杀，松山一失守，杏山，塔山基本上就是一马平川没有屏障了，三个月后明朝总兵祖大寿在锦州投降，这是他第二次投降，这次是真的了，塔山三营又有7000人被杀。至此，松锦大战以清军大获全胜而告终。
但是回想一下真的是清军皇太极指挥的多么高明吗？我看不是，其实能看的出来早期的八旗军政体系还是有问题的，郑亲王济尔哈朗，裕亲王多铎，睿亲王多尔衮，包括皇太极本身都对洪承畴的13万大军有所忌惮，但是明朝的根已经烂透了，明末的时候武将大家都是军阀的思想，谁也不想削弱自己的实力，比如皮岛的毛文龙，和这个王朴，如果大明同仇敌忾我想清军应该没有实力来赢得这场战争，但是没办法腐朽无能的明朝这回真是气数已尽，已经不可能在组织起有效的反击了，到这边为止，皇太极完成了他老爹努尔哈赤没有完成的事情，辽东尽归大清所有，当年袁崇焕的关宁锦防线也不是不可逾越的障碍了，皇太极当时所掌握的国土面积差不多为500万平方公里，和明朝实际统治大致相等，这样就真的可以和大明掰掰手腕了。与他自己的目标打进山海关统一天下的目标又进了一步。
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