随后大军在城外二里处扎营结寨，拓跋焘则与将领们入中帐议事。
黄土飞扬中，士兵忙碌的身影在夕阳下拉长，一片又一片营帐有序地铺开，一眼望去密密匝匝，令人震骇。
其中，不乏拓跋焘的心思。为防备柔然偷袭平城京畿，拓跋焘分出了一批兵力，因此所携兵将不过数万人而已。
但依着这营帐数量来看，说是十万人也不为过。图的便是虚张声势，不战而降。
正当一切安顿下来，篝火刚刚燃起，一封急报如离弦之箭，穿越了营帐，传将过来。
信使的身影在火光中一闪而过，满脸扑满尘土，手中紧握的信筒似载着千钧之重。
刚得通报，信使便撩开帐帘，拜倒于君下。
“报——”
声音因长途奔袭而变得嘶哑，却足以穿透帐内的寂静。
拓跋焘端坐在案前，手执地图，眉头紧锁，似乎早已预感到了什么。
他猛一抬起头，目光如炬，仿佛能穿透夜色，直视到远方的战场。
“何事！”
信使急忙将信筒递上，言简意赅：“蠕蠕进犯漠南！大将军、建宁王备战！”
原来，拓跋焘不仅崇尚武力，亦喜在言语上攻击敌手，宋国、柔然都被他取了“岛夷”“蠕蠕”的蔑称。
因此，兵将们也多用“蠕蠕”来代指柔然。
出征前，拓跋焘命大将军、长乐王稽敬，和辅国大将军、建宁王拓跋崇，率领二万兵将屯驻漠南，以防柔然乘虚进犯。
“郁久闾吴提小儿！呵！”
拓跋焘挑挑眉，沉着地接过信筒。
当下，柔然大汗是郁久闾吴提，而吴提的妹妹涵香，则嫁于拓跋焘，做了左昭仪。
帐内虽有杜超、崔浩、拓跋健数人，但瞬间鸦雀无声，只闻帐外的萧萧马鸣。
看罢信筒中的战报，拓跋焘的眸光轻轻掠过摊开的羊皮地图，指尖在漠南广袤的地域上轻轻点划，标出几处关键位置。
片刻之后，他嘴角勾起一抹胸有成竹的笑意，沉声道：“无妨，我军兵力，已是绰绰有余。”
他又将目光投向拓跋健：“且看你那五兄如何在漠南克敌制胜！”
在众兄弟之中，拓跋焘位居长兄之尊。其后是乐平王拓跋丕、安定王拓跋弥、乐安王拓跋范、建宁王拓跋崇、新兴王拓跋俊、永昌王拓跋健。
拓跋健忙回道：“静候佳音！”
拓跋焘含笑看着拓跋健，一副“勉之”的模样。
对于这幺弟的性情，拓跋焘再清楚不过，他年龄虽最小，但却胸怀鸿鹄之志，只要适时加以鞭策激励，便能激发他的壮心。
拓跋焘还记得，去岁，他分东西中三路，攻打柔然的事。
其中，拓跋健和宜都王穆寿从西路进军。一开始，拓跋焘登上白阜山，勒石刻碑，并未发现柔然人的踪迹。
其后，拓跋焘再度攻打柔然，一举越过涿邪山。为防柔然背后偷袭，拓跋焘诏令拓跋健进行拦截。果然，万余柔然骑兵追击而来，而拓跋健仅以数十骑兵，便射中了柔然兵将无数，吓得对方狼狈撤退。
“至尊，”崔浩进言道，“柔然偷袭漠南本在意料之中，同时也是一件好事。”
崔浩虽为拓跋焘所驱驰，但毕竟以读书人自居，不似寻常兵将，对柔然用蔑称。
话音刚落，一时间众人都睇向崔浩，虽不明其意，但眼中却满是敬意。毕竟，这十数年来，崔浩料事如神，少有差错。
拓跋焘也看着崔浩：“白马公请讲。”
崔浩缓缓道来，将他与国舅杜超昨日压下那事略述了一番，随后又点评道：“禁军之数公主早就摸清了。四部鲜卑，亦非沮渠氏所能轻易驾驭。如此一来，姑臧城墙上那所谓的‘兵将’，究竟是何方神圣呢？
“依微臣之见，只怕那些不过是城中百姓，被临时充作军士罢了。起初，微臣心中尚存疑虑，但如今柔然突然袭扰漠南，显然已无力再向姑臧增援！故而，微臣斗胆断言，柔然此举，恰恰暴露了姑臧守备之空虚。”
此言一出，众皆瞠目。
得到斥侯之报，竟将之按下不传，有自作主张之嫌。
得知此事，拓跋焘本来怫然不悦，但听崔浩说得头头是道，顿然又消了气，道：“此言有理，但还须谨慎以待，因为柔然兵力多寡，朕心里无确凿之数。”
拓跋焘的唇边勾起一抹冷笑，思绪飘回西征之前，与宜都王穆寿立在黄河之畔的一场对话。
“吴提那厮，且与沮渠牧犍私交甚笃，平日里他的所作所为，尽是些上不了台面的勾当。此番时机，他必不会放过，定要倾其国力，妄图趁虚而入。
“爱卿，朕将精锐之士、膘肥马壮尽皆留于你手，非是河西之战无需强兵，实则，朕是将太子与平城的安危，一并托付于你。”
闻听此言，穆寿神色凝重，深深一揖，语带坚定：“臣自当倾尽心力，鞠躬尽瘁，誓不负至尊殷殷重托。臣定护太子周全，保平城安然无恙，以报陛下隆恩。”
拓跋焘颔首，再次叮嘱道：“待那广袤田畴中的稼穑金黄，你便手持朕亲赐的诏书，火速挥师北上，征讨漠南之地。朕已在要害之地伏下精兵，你可先将贼兵诱入毂中，再一举擒获。”
凉州之地，遥隔千里，拓跋焘西行路遥，一时间难以折返，故此只能未雨绸缪，事先周密部署，将军国大事托付逾忠臣良将。
现下，杜超见拓跋焘面容沉静，波澜不惊，便知他胸有丘壑，遂轻声言道：“至尊，那柔然贼寇竟胆敢大肆进犯，莫非是妄图诱使我军东归，以解其京畿之围？”
拓跋焘闻言，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意。
“呵呵，区区蝼蚁，还想跟老子玩‘围魏救赵’，也不掂掂自己的斤两！”拓跋焘嘲谑道，伸手去抓案上的酥酪。
奶香入喉，醇厚，黏稠，饮之令人沉醉。
拓跋焘却头脑清醒，倏然间神色一凛，道：“且不必多虑，再遣使者速报与朕那位贤妹婿，命他即刻献城归顺，以免自误！”
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