维克托站在议事厅中，俯视着眼前的沙盘。沙盘上密密麻麻的旗帜标示着各方势力的动向，其中最显眼的是南方几个关键城市上插着的红色旗帜。
"布兰登家族虽然在帝都失败，但他们在南方的力量并未受到太大影响，"兵部侍郎张明指着沙盘说道，"尤其是这几座城市，驻军已经倒向了他们那边。"
维克托眉头紧锁："具体情况如何？"
"明州、临江、南津三座主城都已经被他们控制，"张明说，"城中的守军统领不是被收买，就是被胁迫。更麻烦的是，这三座城的位置极为重要，扼守着南方水路要道。"
克莱恩在一旁补充道："不止如此。根据密报，布兰登家族正在秘密调集大量军需物资。看来他们是准备在南方重新站稳脚跟。"
维克托沉思片刻："萧远那边怎么样？"
"萧远被擒后，大部分禁军都已经投降，"克莱恩说，"但还有一小部分死忠派趁乱逃走了。据说他们正在向南方转移，很可能是准备和布兰登家族会合。"
就在这时，一名亲兵快步走入大厅："殿下，雷蒙德殿下派来的使者求见。"
维克托和克莱恩对视一眼，都从对方眼中看出了一丝慎重。雷蒙德的态度，对现在的局势至关重要。
很快，使者被带了进来。这是一位面容刚毅的中年将领，显然是雷蒙德的亲信。
"殿下，"使者行礼后开门见山，"雷蒙德殿下让我带话来：北方边境已经稳定，他准备亲自率军南下，协助平叛。"
维克托眼神微动："协助平叛？他打算带多少人马南下？"
"至少五万精锐，"使者说，"而且都是百战老兵。"
克莱恩立即察觉到了其中的玄机。五万精锐，这个数字可不简单。要知道现在帝都能直接调动的军队，也就这个数量。
果然，使者接着说："不过殿下也提出了一个请求：希望能接管南方三座主城的防务。他认为只有北方军才有足够的实力守住这些要地。"
维克托面色不变："这个提议我会认真考虑。请转告雷蒙德兄长，等他到了帝都，我们再详细商议。"
使者告退后，克莱恩立即说道："殿下，此事要慎重。让雷蒙德的人马接管南方要地，恐怕会..."
"我明白，"维克托打断道，"但现在的问题是，如果不借助北方军的力量，我们很难在短期内平定南方。"
确实，这是一个两难的选择。布兰登家族虽然在帝都失败，但他们在南方的影响力依然很大。如果不能迅速平叛，局势可能会进一步恶化。
但让雷蒙德的军队进驻南方，无异于让他掌握了整个帝国的命脉。南北要道都在他的控制之下，这种局面绝非长久之计。
就在这时，杜维匆匆走入大厅："殿下，刚收到密报。布兰登家族正在和西域的商人秘密接触，似乎是在采购大批武器装备。"
"西域商人？"维克托皱眉，"查清楚是哪家商会了吗？"
"是银月商会，"杜维说，"而且根据线报，他们不仅提供武器，还答应为布兰登家族筹措一大笔军费。"
克莱恩立即想到了什么："银月商会背后是西域蛮族的势力。如果让他们插手进来..."
维克托也意识到了问题的严重性。西域蛮族一直虎视眈眈，如果让他们趁机渗透到南方，后患无穷。
"传令下去，"维克托当机立断，"秘密调集粮草军需，准备南下。同时派人联系奥利弗，让他在南方的情报网络全面启动。"
克莱恩却提出了一个关键问题："殿下准备如何处置布兰登家族在帝都的那些人？尤其是几位重要人物。"
这确实是个棘手的问题。布兰登家族虽然参与叛乱，但他们在朝中根基深厚，随意处置可能会引起其他贵族的不满。
维克托思索片刻："暂时关押，但不要太过严苛。等平定南方之后，再来处理这些人。"
就在这时，一个意外的消息传来。布兰登家族在明州的大宅突然起火，大火烧了整整一天一夜。等火势被控制住时，所有重要的文件和账册都已化为灰烬。
"这不是意外，"克莱恩断定，"他们是在毁灭证据。很可能其中涉及到更多的秘密。"
维克托点头表示赞同："派人彻查。尤其要注意那些趁火打劫的人，说不定能从他们手中找到一些线索。"
然而，更让人意外的事情还在后面。当天深夜，关押在帝都大牢的布兰登家族大长老突然暴毙。据狱卒说，他在死前一直在自言自语，似乎在念叨着什么古老的咒语。
"去查他的遗物，"克莱恩立即说，"尤其是他随身携带的东西。"
很快，搜查的结果传来。在大长老的贴身衣物中，发现了一张用特殊材料制成的符纸。符纸上画着神秘的符文，但已经因为使用过而变得模糊不清。
克莱恩仔细查看那些符文，突然脸色一变："这是...远古传送术的咒文！"
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