四十几名伙计就地放下担子，三人一群四个一伙，谈笑着向泉边走来，这条路他们已经走了半辈子，一草一石都了若指掌，何处是休息的地方都早有安排。
六名佩了腰刀的汉子并肩而至，他们是这三家栈号的保镖，也是指挥伙计们列阵自卫的首领，武艺都相当了得，都是敢于拼命的人物。
湘西民风强悍，地近山区高原，山区中常有猛兽出没，山区的少数民族，不下数十种之多，这些民族，全都是骁勇、骠悍残忍的人。在这一带居住的人，如不养成强悍武勇的民风，绝对无法生存。
因此，每一村一镇，都设有武馆。而且这里每一个男丁，从六岁起便会入武馆练武，书可以不读，武不能不练。再就是除了大城以及在交通要道上的稍大市镇外，绝大多数都是一村一姓。
而且每村必定有祠堂，祠堂的格局几乎是同一型式的。那就是前面必定有一个大大的广场，那就是村里的练武场，也是村中子弟集合的地方。祠堂内都有议事堂。同时也是村里的法庭，族中的事一般都是避免惊动官府的，处治不肖子弟，族规比官法可要严厉得多。什么浸猪笼都在族规允许的范围内。
在这一带行走，外地人最好规规矩矩的。本地人由于人丁繁衍绵延，子弟们经常向周边发展闯天下，知道背井离乡的痛苦，因此十分慷慨好客。但对方如果惹事生非，后果极为可怕。
人有贤愚，成就各异，由于好武成风，那些出类拔萃的名武师，在这一带极为吃香，比那些饱学夫子还要吃得开，不但各村词堂争相网罗，而大商店栈号，亦以重金千方百计聘为保镖。
当然，不肖子弟也有，啸聚山林为非作歹的人也为数不少，横行不法的歹徒也在镇市中逍遥。
具有实力的土豪恶霸，自然也不少。
唐安擦过手脸，喝了几口水，入亭向六位师父笑道：“已经到了地头，这次我们出奇的顺利，这该是几位师父的声威所致，沿途没有人敢找麻烦，值得庆贺。”
应聘保镖的人，有不少是外地的有名武师。这六位保镖师父中，就有三名是从长沙与岳阳请来的人。
那位古铜色肤色的中年人摸摸百宝囊，笑道：“三爷客气了。在未曾抵达货栈之前，还不敢说平安大吉呢。”
另一名师父呵呵一笑，以腰巾拭着汗，笑道：“李师父这条路已经走了百十趟，前后有五年之久，每一次都小心冀冀，忧心仲仲，到了地头还在担心，放松些好不好？你一紧张，我们也跟着心中发毛，何苦呢？过了坡便能看到唐管事的家啦！”
李师父摇摇头，说道：“两年前，我就在此地，与百足天蜈余千力拼三十招，挨了一记蜈蚣钩，几乎送掉老命。货担是保住了，我整整在床上躺了一个月，至今胸前的疤痕，到了冬天还是隐隐作痛呢。”
“那次是意外……”
“意外？那家伙在咱们离开衡阳便跟来了，沿途未能下手，也不敢下手。要不是永安、鸿盛两货栈的人想早些回家，先走一步把咱们泰和的人留在后面，那家伙怎敢下手拦截？”
“事情已经过去了……”
“不见得，有一必有二。哼！说不定有人已经跟下来了呢。”
“不会吧？”
李武师瞥了坐在亭角的青年人一眼，冷笑道：“说不定他们的眼线，已经潜伏在咱们之中了。百足天蜈如果想前来报仇，这次他不会单枪匹马前来自讨没趣，说不定要约上二三十个好手呢。”
另两位武师的目光，不约而同全落在亭中青年人身上。
青年人淡淡一笑，说道：“诸位的货物在衡阳脱售，即易货而回，身上即使尚有余银，也为数有限，似乎不会引盗行劫吧？”
李武师哼了一声，冷冷的说道：“三爷身上就带了三百余两银子，就看在贼人有没有本事留下啦！”
另一名武师盯视着青年人，皮笑肉不笑的问：“徐老弟的口音不是本地人吧？”
“是的。”青年人信口答。
“是到敝地访友的？”
“是的。”
“哦！不知贵友姓甚名谁？”
“姓朱名泰，是一位走方郎中，去年派人带口信给我，说已经在贵府定居，也可能到了道州。如果此地谋生不易，便到湘西谋发展。”
李武师哼了一声道：“我从没听说过本地有一位姓朱的走方郎中。”
青年人不介意，紧着脚下的草鞋，泰然的说道：“这么说来，李师父对永州府的人十分留心了。”
“不留心便活不下去啦！吃的这门刀口饭，不留心怎成？”
“听说有一位姓桂，名安仁的人，曾经在贵府……”
李武师脸色一变，冷然道：“你是说蛇魔桂安仁？”
“他叫蛇魔？”
“是的，他是附近人称的湘西八怪之一。”
“哦！他怎么会跑到湘南来了？”
“他是去年来的，在九疑山找毒蛇，你认识他？”
青年人猛摇头，笑道：“我不知道他叫蛇魔，只在衡阳听说过这个人。”
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