凤姐正和鸳鸯开玩笑，没防备，吓了一跳，哎呀一声，大家都忍不住大笑起来。凤姐也笑着骂：“死丫头，眼睛长哪儿去了！乱抹！”平儿忙过来给她擦干净，自己去端水。鸳鸯说：“阿弥陀佛，这就是现世报啊。”贾母听见笑声，忙问：“看见什么了，这么开心？告诉我们也让咱们笑笑。”鸳鸯她们大声笑着说：“二奶奶来抢螃蟹吃，平儿生气了，抹了她一脸螃蟹黄子，主仆俩打起来了！”贾母和王夫人听了也笑起来。贾母笑着说：“你们看她怪可怜的，给她点小腿子、脐子吃吧。”鸳鸯她们笑着答应了，大声说：“这桌子上的腿子，二奶奶随便吃。”凤姐笑着洗了脸，又回来伺候贾母她们吃了一会儿。
黛玉身子弱，不敢多吃，就意思意思夹了点肉就完事儿了。贾母见状也不吃了，大家都洗洗手，有的赏花，有的看鱼，玩了一会儿。王夫人就问贾母：“这风挺大，您又吃了螃蟹，不如回屋休息休息吧。要是心情好，明天再来玩。”贾母听了，笑着说：“是啊，我怕我走了你们玩不尽兴，既然这样，咱们就都回去吧。”转头又嘱咐湘云：“别让你宝哥哥吃太多哦。”湘云点头答应。她又跟湘云和宝钗说：“你们俩也别多吃，那东西好吃归好吃，吃多了肚子疼。”两人连忙答应。大家把贾母送到园外，又回到园里，让下人把剩下的酒菜收拾了，重新摆上一桌。宝玉说：“咱们不用摆了，咱们不如作诗吧。把大圆桌放中间，酒菜都摆上，不用拘着坐位，爱吃啥就吃啥，大家随便坐，不是更自在？”宝钗说：“这主意好。”湘云也说：“就是得别人也同意。”于是又摆了一桌，拿了热螃蟹来，请了袭人、紫鹃、司棋她们一起吃。山坡下的桂树底下了两条花毯，让那些伺候的婆子和小丫头们也都坐下，随便吃，等叫她们再过来。
湘云把诗题拿针别墙上，大家一看，哇塞，都说：“太有创意了！但估计不太好写。”湘云又解释了不限韵的规则，宝玉一听，高兴地说：“这才对嘛。我最烦的就是限韵了。”黛玉不太喝酒，也不吃螃蟹，就让人搬了个绣墩，靠在栏杆上坐着，拿着钓竿钓起了鱼。宝钗拿着一枝桂花把玩，玩够了就俯在窗台上，掐下桂花的蕊，扔进水里，逗得那些鱼儿冒出头来吃。湘云一会儿发呆，一会儿让袭人她们吃，一会儿又喊山坡下的朋友们随便吃。探春、李纨和惜春站在柳树荫下看鸟，迎春则一个人在花荫下，用针穿茉莉花。宝玉一会儿看黛玉钓鱼，一会儿又去宝钗那儿说笑两句，一会儿又看袭人她们吃螃蟹，自己也喝了两口酒，袭人还剥了螃蟹肉给他吃。
黛玉放下钓竿，一溜小跑到了座位上，拿起那个装着乌梅银花的壶，挑了个小巧的海棠冻石蕉叶杯子。丫鬟们一见，知道她要喝酒，赶紧跑过来要给她倒。黛玉却摆摆手说：“你们自己去吃，我自己倒才有意思嘛。”说完就自己倒了一杯，一看，是黄酒，就嘟囔：“我吃了点螃蟹，心口有点疼，得喝点热烧酒。”宝玉一听，忙不迭地说：“有烧酒，有烧酒！”赶紧让人烫了一壶来。黛玉喝了一口就放下了。宝钗也过来，拿了个杯子喝了一口，然后拿起笔在墙上勾了个《忆菊》，还加了个“蘅”字。宝玉急忙说：“好姐姐，第二个我已经有了四句了，让我来吧。”宝钗笑着回应：“我好不容易写了一首，你就这么急。”
黛玉也不说话，拿起笔勾了《问菊》和《菊梦》，都加上了“潇”字。宝玉也勾了《访菊》，加上了“怡”字。探春站起来说：“怎么没人写《簪菊》？我来写。”还指指宝玉：“刚才说了，不许带出闺阁的字眼，你可要注意。”这时，湘云走过来，把《对菊》和《供菊》都勾了，加上了“湘”字。探春说：“你也该起个号了。”湘云笑着说：“我们家虽然有几个好地方，但我又不住，拿来也没意思。”宝钗接话：“刚才老太太说你们家有个水亭，叫枕霞阁，难道不是你的？虽然现在没有了，但你毕竟是旧主人。”大家都说“有理”。宝玉不等湘云动手，就把“湘”字改成了“霞”字。
没过多久，十二道题就都搞定了，大家把自己的答案抄写出来，一股脑儿交给了迎春。然后又拿了一张雪浪笺来，一起抄在上面。每个人的答案下面还注明了各自的编号。李纨她们就从开头开始看起来：
【忆菊】 蘅芜君
怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。
空篱旧圃秋无迹，冷月清霜梦有知。
念念心随归雁远，寥寥坐听晚砧迟。
谁怜我为黄花瘦，慰语重阳会有期。
【访菊】 怡红公子
闲趁霜晴试一游，酒杯药盏莫淹留。
霜前月下谁家种？槛外篱边何处秋？
蜡屐远来情得得，冷吟不尽兴悠悠。
黄花若解怜诗客，休负今朝挂杖头。
【种菊】 怡红公子
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