取消北极出征的旨意传遍京城那日，朱墙内的晨雾尚未散尽，户部衙门外却已挤满了等候消息的粮商与漕运主事。朱祁镇在金銮殿上的第一道新政，便是命户部将原计划用于出征的三百万两白银，全数划拨至“民生赈济司”，由内阁首辅徐有贞牵头，分赴南北两直隶、十三布政使司核查灾情。
“陛下，”徐有贞手持各地奏报，在文华殿内躬身禀报，“河南开封府上月遭黄河水患，淹没良田三千余顷，百姓流离失所者逾万户。臣已命河南按察使开仓放粮，并招募民夫修缮河堤，只是所需木料需从湖广调运，恐耗时日久。”
朱祁镇放下手中的《漕运考成法》，指尖在奏折上轻轻敲击：“传朕旨意，命湖广都司即刻征调上等松木两万株，由漕运总督亲自督办，十日之内务必运抵开封。另外，从内帑中再拨五十万两，用于安置灾民，每户赈济粟米二石、银五两，不得有误。”
一旁的兵部尚书王骥闻言，上前一步道：“陛下，湖广松木多产自武陵山区，需经沅江入长江再转黄河，水路艰险。臣愿举荐参将周玉率水师护送，既可确保木料安全，亦可震慑沿途水匪。”
朱祁镇颔首应允，目光扫过殿内群臣：“此前因朕一时糊涂，险些误了国事。如今新政初行，诸位爱卿需各司其职，凡有推诿懈怠者，不论官职高低，皆交都察院查办。”
这日午后，京城朱雀门外的告示栏前围满了百姓。当吏员高声念出“取消北极远征，赈济灾民、修缮水利”的旨意时，人群中爆发出阵阵欢呼。卖炊饼的张老汉擦了擦眼角，对身旁的邻居道：“咱陛下总算醒过神了！去年山东大旱，若不是官府及时放粮，俺家那小孙孙怕是活不到今日。”
而在苏州府的织锦作坊里，机户们也收到了官府减免三成赋税的消息。作坊主沈万三的后人沈明远，当即决定扩招二十名织工，“陛下心里装着百姓，咱也得好好干活，让国库充盈起来，才对得起这份恩典。”
后宫的风气，也随朱祁镇的转变悄然改变。这日清晨，钱皇后正领着众妃在坤宁宫的小花园里栽种桑苗，听闻朱祁镇前来，连忙率人迎上前去。
“皇后今日怎的有这般雅兴？”朱祁镇看着满园新绿，眼中露出笑意。钱皇后屈膝行礼，手中还握着沾着泥土的锄头：“陛下昨日说，要效仿太祖高皇帝‘后宫亲蚕’的旧制，臣妾便想着先种些桑苗，待来年春蚕孵化，也好为宫中节省些绸缎开支。”
朱祁镇伸手接过锄头，在田埂上刨了个坑：“皇后有心了。朕已命尚衣监清点内帑衣物，凡缀有珍珠宝石者，除祭祀礼服外，其余尽数摘下，交由内承运库熔铸，所得银两用于补贴边防。”
一旁的万宸妃闻言，轻声道：“陛下，臣妾兄长昨日从宣府送来书信，说边境守军冬衣单薄，许多士兵仍穿着单衣值哨。臣妾愿将宫中所藏的五十匹狐裘，全数捐给边防将士。”
周贵妃也连忙附和：“臣妾宫中还有三十匹云锦，可制成棉袍送往辽东。”
朱祁镇看着众妃，心中暖意渐生：“朕代边关将士谢过诸位爱妃。即日起，后宫月例缩减三成，停用金玉器皿，改用瓷器瓦器。凡有违此令者，由皇后严加处置。”
此后一月，后宫之中再无往日的奢靡之气。宫女们不再比试首饰的华美，而是争相学习纺织、刺绣；各宫的膳食也从山珍海味变为家常便饭，余下的食材则交由御膳房妥善保存，每逢初一十五分发给京城周边的养老院。
这日深夜，宣府总兵杨洪的加急奏折送抵文华殿。朱祁镇披衣起身，就着烛火细读，眉头渐渐拧紧——瓦剌太师也先之子脱脱不花，率三万骑兵在宣府外围的独石口一带徘徊多日，似有南下之意。
“王振，”朱祁镇召来司礼监掌印太监，“即刻传旨，命兵部尚书王骥、大将军石亨明日清晨前来议事，再调大同总兵郭登率两万骑兵驰援宣府，务必守住独石口。”
次日清晨的朝议上，石亨手持地图，在殿中躬身禀报：“陛下，独石口地势险要，两侧皆是悬崖峭壁，易守难攻。臣建议派副将刘安率五千步兵驻守关口，再由郭登的骑兵埋伏在两侧山谷，待瓦剌军进入隘口，便首尾夹击。”
王骥却摇头道：“瓦剌骑兵机动性强，若察觉我军埋伏，恐会绕道进攻万全卫。臣以为，应在独石口、万全卫两地同时布防，并派游击将军朱谦率轻骑侦察瓦剌军动向，实时传递军情。”
朱祁镇沉思片刻，手指点在地图上的独石口：“就依王爱卿所言，命刘安守独石口，郭登守万全卫，朱谦率轻骑侦察。另外，从神机营调五百门佛郎机炮送往宣府，加强城防。”
三日后，朱谦的侦察队传回消息：脱脱不花的大军已绕过独石口，正向万全卫逼近。郭登接到旨意后，即刻率骑兵在万全卫城外的野马川设伏。当瓦剌军进入埋伏圈时，明军的佛郎机炮突然轰鸣，炮弹在骑兵阵中炸开，烟尘弥漫。
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