自皇上欲微服出巡的消息传开后，瑶光殿内，南妘莲坐于窗前，蛾眉微蹙，对宫女小荷道：“此次随驾出巡之事，犹如一场豪赌，我若前去，虽可能得皇上更多青睐，然途中变数甚多，且众妃嫔必不会善罢甘休；若留守宫中，又恐被皇上遗忘，日后在这宫中更是举步维艰。”
小荷轻声劝道：“娘娘，依奴婢之见，皇上对您才情颇为赞赏，若能在出巡时相伴左右，定能增进感情。只是这途中，需得万分小心，防备他人算计。”南妘莲微微点头，陷入沉思。
芳梅宫中，夏侯淳亦在纠结。德妃前来，亲昵地拉着她的手说：“夏侯妹妹，此次出巡可是个大好机会。你我一同向皇后请求随驾，相互也有个照应。”夏侯淳犹豫道：“姐姐，我听闻随驾出巡诸多不便，且众妃嫔竞争激烈，我怕自己应付不来。”德妃笑道：“妹妹不必担忧，有姐姐在，自会护着你。”夏侯淳心中虽有些疑虑，但仍有些动摇。
皇后召集众妃嫔商议随驾出巡之事，殿内气氛凝重。皇后缓缓开口：“皇上此次出巡，关乎皇家颜面与安危。随驾之人需谨慎挑选，既要能伺候好皇上，又不能失了皇家体统。众姐妹可有合适人选？”
淑妃率先说道：“皇后娘娘，臣妾以为嘉美人南妘莲知书达理，才情出众，若能随驾，定能为皇上解闷。”皇后心中一凛，她深知淑妃是想将南妘莲推出去，若途中有个闪失，便可借机除之。于是皇后不动声色道：“嘉美人固然不错，然其身体娇弱，恐难以承受旅途劳顿。”
德妃见状，忙道：“那夏侯常在舞剑风姿飒爽，可护皇上安危。”皇后又道：“常在随驾，身份似有些不妥。”众妃嫔你一言我一语，各怀心思，争论不休。
南妘莲思索再三，决定向皇上表明心意。她精心准备了一份点心，前往御书房。见了皇上，南妘莲盈盈下拜：“皇上，臣妾听闻您欲微服出巡，特来拜见。臣妾愿随驾同行，为皇上分忧，亦想领略民间风情，以作诗词，为皇上增添雅趣。”皇上看着她，目光中带着一丝玩味：“嘉美人倒是有心，只是此行并非游玩，可能会遇诸多艰难。”南妘莲坚定道：“臣妾不怕，只要能陪伴皇上，臣妾愿与皇上同甘共苦。”
夏侯淳在德妃的怂恿下，也来到御书房。她恭敬地说：“皇上，臣妾虽为女子，但也略通武艺，愿在出巡时护卫皇上，确保皇上安全。”皇上笑道：“夏侯常在此番心意朕已知晓，只是朕出巡旨在体察民情，不欲兴师动众。”
最终，皇上决定只带少数侍卫微服出巡，暂不带妃嫔。此消息传出，后宫众人又是一番失望与庆幸。
南妘莲虽未能随驾，但她并未气馁。在宫中，她每日依旧研习诗书礼仪，还向宫中老嬷嬷请教养生之道，想着若日后皇上回宫，能以温柔体贴、才情兼备的形象更得皇上欢心。她还时常派人打探皇上出巡的消息，心中默默牵挂。
夏侯淳则在芳梅宫中，继续练习女红与剑术。德妃常来与她闲聊，夏侯淳渐渐发现德妃总是有意无意地打听她家中之事，心中起了疑窦。一次，夏侯淳试探道：“姐姐，为何总对我家中之事感兴趣？”德妃一怔，随即笑道：“妹妹误会了，姐姐只是关心妹妹，想多些了解罢了。”夏侯淳心中却不再如以往那般信任德妃。
皇上出巡期间，后宫并未因此而平静。皇后加强了宫中的管理，对各宫妃嫔的言行举止要求更为严苛。淑妃心中不满，暗中指使宫女在宫中散布皇后独断专行的言论。一时间，宫中流言蜚语四起。
而前朝，一些大臣见皇上出巡，蠢蠢欲动。南丞相与海镇将军虽忠心耿耿，但也遭其他大臣弹劾，称其权势过大，恐有不臣之心。南丞相在朝中据理力争，海镇将军则加强了京城的防务，以防不测。
在这动荡不安的局势下，南妘莲与夏侯淳深知，她们的命运与前朝后宫紧密相连。无论前方有多少艰难险阻，她们都必须在这宫闱纷争中坚守本心，等待皇上归来，或许那时，又将是一场新的争斗与考验。
随着日子一天天过去，皇上出巡的消息偶尔传来。有说皇上在民间惩治贪官污吏，深得百姓爱戴；有说皇上遇刺，但幸得侍卫拼死保护，已安然无恙。这些消息让后宫众人的心犹如坐过山车一般，时起时落。
南妘莲听闻皇上遇刺的消息，心急如焚，却又无能为力。她只能在瑶光殿中设下香案，日夜为皇上祈福。夏侯淳虽不如南妘莲那般表现明显，但心中也十分担忧，她在芳梅宫中默默为皇上祈祷，同时也加紧了自身的武艺练习，想着若皇上回宫后有需要，自己能有一技之长可报效皇上。
终于，数月后，传来皇上即将回宫的消息。整个后宫又开始忙碌起来，妃嫔们纷纷精心装扮，准备迎接皇上。南妘莲挑选了一件最为华丽的红色宫装，配以珍贵的珠宝首饰，她要以最艳丽的姿态出现在皇上面前。夏侯淳则选择了一套简洁而不失大气的服饰，配以宝剑，展现自己独特的英气。
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