林芷若站在御膳房的角落，听着传来的噩耗——东宫太子薨逝了。
所有宫女都被要求在七日内佩戴黑布带以示哀悼。
"连肉都没了。"身边的宫女小声抱怨着，看着今日的晚膳。
这段时间的伙食更加清淡，本就稀少的肉类彻底绝迹。
宫女们每日两餐，不过是些杂粮和清汤，偶尔才能见到一道像样的菜。
对于骨瘦如柴的林芷若来说倒也足够，但其他人显然不这么想。
即便同是下女，大家的出身却天差地别。
有的是农家女，有的来自市井，甚至还有几个官家小姐，只是人数不多。
若是父亲当官，待遇自然会好些。
若还是只能打杂，那就是教养出了问题。
毕竟连字都不识的人，是不可能成为拥有个人房的妃子的。
妃嫔是份差事，是有俸禄的。
林芷若默默喝着面前那碗加了些许碎鱼肉的汤。
她知道东宫太子的死因。
萍兰贵妃和她的侍女们都在用一种特制的调味料，那可是连普通百姓都买不起的奢侈品。
青楼里的头牌也爱用这种东西。
那些妓女一晚上就能赚到农民一辈子的银钱。
有人自己买，有人是客人送的。
这种调味料看似无害，实则会慢慢侵蚀人的身体。
已经有不少人因此丧命。
父亲曾多次警告过那些人："这东西不能用。"
可她们就是不听。
林芷若在父亲身边见过太多例子。
那些妓女先是渐渐消瘦，最后憔悴而死。
她们用生命换取美貌，到头来却是竹篮打水一场空。
所以林芷若折了一截树枝，蘸着酱油写了封简单的信给两位妃子。
但她心里清楚，这两位贵人不会相信一个连纸笔都弄不到的婢女。
等到丧期结束，黑布带消失不见时，她听说了玉瑶贵妃的事。
据说皇上因为失去东宫太子而伤心欲绝，现在把所有的宠爱都给了活下来的公主。
倒是没人提起同样失去骨肉的萍兰贵妃。
林芷若喝完汤，收拾好碗筷，准备去当值。
"宫官长传召？"
她正抱着洗衣篮，一个宦官叫住了她。
说是要去中央的宫官长房间。
宫官是后宫三大部门之一，专指位阶较低的宫女。
其他两个部门是内官——拥有个人房的妃嫔，和内侍省——宦官们。
那宦官还在跟其他下女说话。
（看来不只找我一个，大概是人手不够。）林芷若想。
她把篮子放在房间外，跟着宦官走了。
宫官长的楼房就在正门旁。
皇上每次来后宫，都要经过这里。
虽然是被传召来的，但这地方还是让人心里发毛。
这楼虽然比不上隔壁内官长的住处，却也比一般妃子的楼房气派。
每根栏杆都雕着花纹，朱红的柱子上盘着栩栩如生的金龙。
宦官催促着林芷若进入房间。
眼前只有一张朴素的大桌子，显得有些煞风景。
房内还聚集着约莫十名下女，她们脸上都带着几分不安和期待，还有掩饰不住的兴奋。
"好，到此为止，你们可以回去了。"一个悦耳的声音响起。
林芷若觉得奇怪，为什么要把她们分开。
其他下女都被打发走了，只留下她一人。
要说是人手已够，可房间明明还很宽敞。
她偏着头打量四周，忽然发现所有宫女的目光都聚在一处。
角落里坐着一个人，身边有宦官伺候，不远处还有个年长的女子。
那个中年女子林芷若认得，是宫官长。
但那个看起来更有气势的"女子"是谁？
那人肩膀宽阔，穿着朴素，头上包着头巾，几缕发丝垂落。
脸上带着天仙般的笑容，看得宫官长都红了脸。
林芷若恍然大悟，明白其他人为何如此失态。
（这就是传说中那个美得不像话的宦官吧。）
确实，此人有着如丝绸般顺滑的黑发，清秀的轮廓，修长的凤眼和柳眉。
就连画中的仙女也比不上他的容貌。
但林芷若并未像其他人那样脸红心跳。
她只是在想，后宫里的男人都是失去了某些东西的宦官。
他们永远不能生儿育女。
（若是这样的人能有孩子，该是多么赏心悦目啊。）
正当她胡思乱想时，那人优雅地站起身来。
他走到桌边，拿起笔，动作如行云流水般写下几个字。
脸上带着甜美的笑容，他举起字纸给大家看。
林芷若看到字的瞬间，整个人僵在原地。
"那边那个女人，你留下来。"
就是这样的内容。
那人似乎注意到了她的反应，笑容更加灿烂。
收起字纸，他轻轻拍了两下手。
"今天就此解散，你们可以回房了。"
其他下女虽然依依不舍，却还是离开了房间。
她们显然不明白那张字纸的含义。
这时林芷若才发现，离开的下女们都和她一样，个子娇小，满脸雀斑。
（她们看不懂字。）
想到这里，她也准备跟着离开。
突然，一只手紧紧抓住了她的肩膀。
她战战兢兢地回头，差点被那耀眼的笑容闪瞎了眼。
"你应该会留下来吧？"
那张不容拒绝的笑脸近在咫尺。
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