离开温泉乡，马车辗转颠簸了半日，林芷若终于来到了一处看似城寨的地方。
随后，便有人引领她进入了一间屋内。
"我本来并不打算带你来这里的。"御膳官的话语中带着几分无奈，她的脸颊红肿，神色黯然。
林芷若初见她时，还以为她是个文静而坚韧的女子，然而如今看来，她却是满面愁容，比往日更加阴郁。
林芷若之所以会如此笃定，是因为她在温泉乡的厨房中无意间听到了御膳官与他人的对话。
当时，林芷若潜入厨房，却不慎被一位年长的女子擒住，这位女子名叫菲灵，并且称呼胡岚儿为淑婉。
（果然不出所料。）
林芷若心中早已有所察觉，若非如此，反倒会让她觉得奇怪。
她曾一度见过淑婉贵妃，那是在她为四位贵妃及侍女讲解烹饪之时。
淑婉贵妃身着一袭华服，面无表情地静听讲解。
林芷若回想起当时的情景，玉瑶贵妃似乎乐在其中，好学不倦的萍兰贵妃也频频提问；德馨贵妃羞涩至极，无心发问；而淑婉贵妃则既不问也不动，几乎没有任何声响。
权贵之人素来不与林芷若这样的厨娘交谈，所以她并未过多留意。
然而如今回想起来，才恍然大悟。
林芷若仔细观察着胡岚儿，不，应该是淑婉的举止和物品，能够感受到她所受的家教极为严格。
她避开皇太后，或者在膳堂遇到德馨贵妃时会避开其他妃子，都是因为害怕被人识破身份。
至于林芷若，因为在品尝点心时并未察觉，所以无需躲避。
（她真是个善于伪装的人啊。）
平日里的淑婉，除了喜爱美食之外，与寻常女子并无二致。
她会与小翠一起品尝糕点，谈天说地，其乐融融。
然而这样的人，却如同狐狸一般狡猾。
林芷若觉得自己被她戏弄，心中愤愤不平。
"就赐她鞭刑以示惩罚吧。"菲灵的话语中带着几分欢畅，仿佛是在参加一场园中的茶会。
"我觉得，鞭打一百下就足够了。快去准备绑人的柱子。"
"菲灵夫人。"御膳官想要为林芷若求情，但菲灵已经动手。
她手持团扇，用扇骨再次击打了御膳官的脸颊。
御膳官退后几步，低下头，面色惨白，双手微微颤抖。
她的样子就像是看到了毒蛇一样恐惧，气息微弱而急促。
（这可不好办啊。）
林芷若汗流浃背，明白怀中的响迂为何会颤抖。
这个女子十分危险，虽然她富贵逼人，但却是权贵中最不愿与之交往的人。
而对于林芷若来说，自己就如同一只蝼蚁。
她擅闯此地，又撞见了可疑的密会，对方恐怕会借惩罚之名将她除掉。
"另外，这个孩子该如何处置？是否需要调教一番？"菲灵问道，响迂惊恐万分，紧紧抓着林芷若不放。
"母亲大人。"一个清冷如铃的声音响起，淑婉摇曳着华丽的发簪，款步而来。
"母亲曾经说过想要新的厨娘，还记得吗？"淑婉说完，看向了林芷若。
她的眼神空洞，就像是一个陶偶。
菲灵微微皱眉，随即用团扇遮住嘴巴，审视着林芷若。
"她的模样可不像厨娘。"
"确实，但她已经年过三十。日夜以身试菜，导致她的老化减缓。"淑婉拉着林芷若的左手，掀开袖子，露出布条缠住的胳膊。
"虽然不知道她试的是什么食材，但或许可以研制出延年益寿的佳肴。只希望她不会像前日那个男子一样，因为食物而丧命。"淑婉淡然地说道。
（延年益寿？前日男子？）
听到淑婉的话，菲灵遗憾地垂下了眼帘。
"既然如此，那就没办法了。"
菲灵甩动披帛，看向身后的异国使节。
这位使节覆着头纱，跟随着菲灵离去。
虽然菲灵称呼他为"大人"，但态度却十分傲慢。
两者都心高气傲，界线分明，冷漠异常。
无论如何，林芷若终于得到了一丝喘息的机会。
然而，菲灵却停下了脚步。
"这里行事不便，厨娘也随我们回城寨吧。"菲灵扭曲着朱唇说道。
于是，事情便发展到了这个地步。
这个杂物间，曾经是厨娘所用的地方。
虽然杂乱无章，但厨娘所需之物却一应俱全，箱笼中还藏着许多食谱。
林芷若看向御膳官。
"你们两人是异母姐妹吗？"
这不是询问，而是确认。
"只有她把我当作姐姐。"御膳官回答道。
果然如此。
林芷若听说淑婉是萧良的独女，而有一个悍妇在侧，自然难以一视同仁。
岂止如此，她更是把这个御膳官视为眼中钉。
"菲灵夫人似乎恨我入骨。"御膳官抚摸着红肿的脸颊说道。
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