话说那一年，天地间突然蹦跶出一大票蝗虫精，它们像是从饿死鬼转世培训班毕业的，把关东的禾稻啃得那叫一个干净，连根毛都不给留。这下子，粮食价格噌噌往上涨，一斛谷子竟然要价五十贯钱，老百姓们饿得那叫一个惨，前胸贴后背，就差没上演“人吃人”的真人秀了。
曹操一看军中粮食库存告急，急得跟热锅上的蚂蚁团团转，最后只好带着兵马灰溜溜地撤回鄄城，打算先躲躲这阵风头。吕布呢，这家伙倒是机灵得很，脚底抹油，一溜烟跑到山阳去找吃的了，于是两边就这么莫名其妙地暂时休战，各自喘了口气。
而在徐州，陶谦老爷子已经六十三岁高龄了，某天突然感觉自己像是被千年老妖附体，身体一天不如一天。他赶紧把糜竺和陈登叫来，皱着个眉头，一脸便秘地说：“你们看啊，曹操那小子撤军，就是因为吕布那厮偷袭了他的老巢兖州。现在因为天灾人祸两边暂时不掐架了，但来年春天他们肯定还得继续掐。我之前两次想让位给刘备，那时候我身体倍儿棒，刘备不肯接受。现在我这病得这么重，正好可以顺水推舟把徐州交给他，他这回肯定不会推辞了，说不定还得感谢我呢！”说完，他还嘿嘿地笑了几声，仿佛已经看到了刘备接手徐州，自己则升天成仙，在天上过着逍遥自在的日子。
于是，陶谦赶紧派人去小沛请刘备来商量这件“天大”的“好事”。刘备带着关羽、张飞和几十个骑兵，风尘仆仆地赶到徐州，陶谦让人把他们请进了卧室。刘备一进门，就看到陶谦躺在床上，脸色白得跟刷了大白墙似的，简直可以去做广告代言人了。他赶紧上前问候了几句，陶谦就拉着他的手，一脸诚恳地说：“刘备啊，我找你来没别的事儿，就是我这身子骨是一天不如一天了，眼看就要不行了。我希望你能看在咱们汉家城池的份上，接受徐州的牌印，这样我死了也能瞑目啊！不然我到了阴曹地府，阎王爷问我徐州的事儿，我都不知道怎么回答呢！”说完，他还挤出了几滴眼泪，仿佛真的在为自己的后事担忧。
刘备一听这话，吓得连连摆手，说：“您有两个儿子呢，怎么不传给他们？”陶谦叹了口气，说：“我那两个儿子啊，都是扶不起的阿斗，根本不堪大任。我死后，还希望你能多教导他们，千万别让他们掌权，把徐州给祸祸了。不然我这泉下有知，都得被气活过来！”刘备还是不肯：“我刘备何德何能能担此大任啊？”陶谦又说：“我给你推荐个人吧，北海的孙乾，字公佑，他可以当你的辅佐。这家伙可是个人才，你可得好好利用啊！”然后又对糜竺说：“刘备是当今的英杰，你可要好好辅佐他，不然我饶不了你！”说完，他还用手指了指自己的心口，仿佛在说：“我的心意都在这里了，你就别推辞了，再推辞我可就要生气了！”
刘备还是推辞，但陶谦却已经咽气了。大家哭了一场，就把牌印捧给刘备，刘备还是不肯要。结果第二天，徐州的百姓们全都挤到陶谦府前，哭着求刘备：“刘使君啊，你要是不领这个郡，我们可都没法活了啊！你就当救救我们吧！”关羽和张飞也在旁边一个劲儿地劝：“大哥，你就答应了吧，不然这些百姓们都得饿死啊！”刘备这才勉强答应暂时管理徐州，让孙乾和糜竺当辅佐，陈登当幕僚，把小沛的军队都调进城来，出榜安抚百姓。
然后就开始安排陶谦的丧事，刘备和将士们都挂着孝，举行了盛大的祭奠仪式。在祭奠的过程中，刘备突然施展了他的仙术，只见他双手一挥，口中念念有词：“火焰龙卷，来！”只见一道火焰龙卷冲天而起，把祭品烧得灰飞烟灭，仿佛是在向陶谦的在天之灵表示敬意。祭奠完后，他们把陶谦葬在了黄河边上，还特意给他立了个碑，上面写着：“陶谦之墓，永世流芳！”刘备还把陶谦的遗书递交给了朝廷，算是给陶谦老爷子一个交代。
曹操在鄄城听说陶谦死了，刘备接了徐州牧的位置，气得差点没一口老血喷出来：“我老爸的仇还没报呢，你刘备不费吹灰之力就坐了徐州！我先杀了你，再鞭尸陶谦，以解我心头之恨！”说完，他就准备起兵攻打徐州。但荀彧却跑来劝他：“高祖当年守关中，光武爷占据河内，都是先稳固根本再图天下。你现在要是去攻徐州，兵留多了不够用，留少了吕布就会趁机偷袭你的老巢兖州。到时候徐州没拿下，兖州也丢了，你往哪儿跑啊？岂不是要变成丧家之犬了？”
曹操一听，觉得荀彧说得有理，但又不甘心就这么放弃。荀彧又说：“不如咱们去东边的陈地看看，让军队去汝南、颍川找吃的。那边有黄巾军的残余势力何仪、黄劭等人，他们抢了不少金银财宝和粮食，这些乌合之众很容易搞定。搞定他们，咱们就有粮食养兵了，朝廷高兴，百姓也满意，这可是顺应天意啊！到时候你曹操的大名，怕是要响彻云霄了！”
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