君士坦丁堡·英吉利驻奥斯曼使馆
昏暗的烛光下，墙壁上挂着古老的波斯地毯。
英吉利的外交官 约翰·罗布森 与奥斯曼帝国的外交大臣坐在低矮的长榻上，身前摆着甜蜜的土耳其咖啡。
房间外，宫廷侍卫警惕地注视着一切。
“罗刹人近来正蠢蠢欲动，传闻他们想要在高加索再次扩张。”奥斯曼外交大臣放下咖啡杯，眼中闪过一丝忧虑。
罗布森装出无奈的神情，摊手说道：“所虑极是，我们英吉利绝不想看到奥斯曼与罗刹再次兵戎相见……至少现在不想。若罗刹得不到满足，他们也许会趁机在巴尔干有所行动。可若是奥斯曼能在巴尔干方向得到些补偿，或许能暂时平息他们的怒火。”
“补偿？”大臣皱眉，“我们该如何得到？”
罗布森微微一笑：“普鲁士正在威逼奥地利，因为德意志诸邦的统一问题，哈布斯堡王朝焦头烂额，不得不退让。若能通过我们英吉利的斡旋，您就可以在巴尔干得到一些失地。至少，在波斯尼亚、塞尔维亚，您可不必再让步给奥地利。”
他故意压低声音，诱惑地说道：“我们希望看到奥斯曼与罗刹暂时和解，或者说，各取所需。只要您不挑衅罗刹，罗刹也不会轻易与您开战。”
奥斯曼大臣若有所思：“若真能从奥地利那里夺回一些领土，我们自然乐见其成……”
“当然，这需要您向罗刹释放些友好信号。我们英吉利，也会从中调解。”罗布森端起咖啡，一饮而尽，眯起眼睛露出自信的微笑。
柏林·普鲁士宫廷走廊
高大的圆拱走廊中，阳光透过彩绘玻璃洒下斑驳光影。
英吉利的外交官 亨利·格兰特 正与普鲁士宰相并肩而行，脚步声在大理石地面上回荡。
“贵国与奥地利的矛盾，看起来难以调和。”格兰特略带遗憾地说道，“但若要完成德意志的统一，普鲁士终究要走这一步。”
普鲁士宰相冷冷一笑：“奥地利陈旧腐朽，早该让出德意志霸权。只是，我们不想在巴尔干再与他们纠缠。”
“或许您可以向奥地利施加更大压力，逼迫他们从巴尔干撤退，把那块地盘让给奥斯曼。”格兰特意味深长地说道，“英吉利方面愿意在必要时，提供银行贷款和军工支持，让普鲁士有足够的力量应对任何意外。”
普鲁士宰相目露精光：“这样一来，奥地利就会将主要注意力集中在意大利与匈牙利事务上。奥斯曼得到巴尔干，罗刹也就不会再南下扩张，省了我们许多麻烦。”
格兰特笑着点头：“正是如此。俄国人只要得到了巴尔干的暂时平稳，就能腾出手来对付他们更想吞并的东方。您大可放心，普鲁士在欧洲大陆的利益不会受到威胁。”
维也纳·奥地利外交沙龙
在这座金碧辉煌的宫殿里，音乐与香槟交织，贵族们正享受夜晚的欢宴。
英吉利公使 托马斯·威尔顿 拿着酒杯，漫不经心地和奥地利的贵族们攀谈。
“听说普鲁士又在搞小动作，想要让奥地利退出巴尔干。”一位皇室成员语带不快，“这可不是个好兆头。”
威尔顿半真半假地耸肩：“我们英吉利一直主张和平。只是，巴尔干局势一向复杂，若再引发奥斯曼与奥地利的冲突，恐怕对欧陆各国都没有好处。”
他言辞委婉，却步步紧逼：“若贵国能作出些许让步，比如保证奥斯曼的一点利益，罗刹就不会插手，你们也能避免与普鲁士的全面对抗。”
奥地利贵族迟疑地看了看威尔顿：“如此说来，我们岂非要向奥斯曼和普鲁士都退步？”
威尔顿笑容礼貌：“退一步，海阔天空。至少，您还能保全更大的利益，而罗刹在东方自有目标，您大可以坐收渔翁之利……”
圣彼得堡·罗刹皇宫议事厅
罗刹帝国的冬日寒风刺骨，议事厅里炉火正旺。
英吉利全权公使 威廉·康纳 在此会见罗刹国的财政大臣和数位大公，讨论一笔庞大的银团贷款。
大公们神情各异，有人对英吉利深怀警惕，也有人满怀野心。
康纳绅士般地行了礼，微笑道：“罗刹帝国若想在东方取得决定性胜利，需要庞大的财政支持。您们的铁路建设、军工厂扩建、后勤补给，都需要黄金来维持。而我们英吉利，愿意配合法兰西的银行，共同提供这笔贷款。”
“代价呢？”罗刹财政大臣皱起眉头。
康纳摊手一笑：“只是一些小要求，比如在巴尔干方向暂时做出让步，允许奥斯曼在某些边境问题上保有优势地位，以换取我们银行团的利率下调……有了资金，您便可集中力量在远东战场上痛击大夏。”
罗刹大公迟疑片刻，低头彼此耳语。
英吉利与法兰西同时放下成见，肯联手提供贷款，这实在是前所未有的盛况。
更何况，他们确实需要资金来购置新式火炮、改良铁路系统，以便更快地将兵力投放到北疆。
“我们会慎重考虑。”大公带着深沉的声音作出回答。
康纳心中暗笑，脸上却不动声色：“当然，我们随时恭候佳音。”
白厅宫外，泰晤士河水依旧如灰色的毒蛇般蜿蜒而过。
英吉利的外交家们走出宫门，各自踏上马车，消失在阴沉的伦敦街道。
一场更大的风暴，正在欧罗巴和远东之间酝酿。
唯有英吉利，在风暴之中窥伺，一步步推开旁人的棋子，如同最娴熟的赌徒，把所有人都拖上那赌桌，去挥霍彼此的鲜血与金钱。
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