贞启帝双手负于身后，缓缓地踱步着，眉头微微皱起，似是陷入了沉思之中。
片刻之后，他停下脚步，长叹了一口气，开口说道：“哎！休要再与朕口不对心啦！这满朝文武大臣们的子女，朕可都是一一见过的。他们当中啊，没有一个人的身上找不出其父母的影子来，多多少少都会有些相似之处，不是长得像父亲，便是性格随母亲。然而，唯有你孟益合却是与众不同的呀！方才朕提及你同老孟颇为相似，办事皆是滴水不漏，但细细想来，你身上与老孟实则并无太多相像的地方。老孟行事向来井井有条、按部就班，且将‘规矩’二字看得极重。至于兵法嘛，更是一切以百姓的安危为重，但凡上阵杀敌，他所运用的兵法皆是以保全百姓为先。也正因如此，朕才从不担忧老孟和邵凯会因功勋卓着而威胁到朕的皇位啊！”
说到此处，贞启帝稍稍停顿了一下，接着又继续说道：“可是你呢？你这人呐，过于随性而为了。朕至今都还记得你曾经说过的那句话——若双方在对弈之时，其中一方乃是一介莽夫，那么最终的结局恐怕都不会太好，而你孟皓清啊，就是那个莽夫！”
贞启帝看着远方落下的太阳然后叹气说道：“朕很欣慰，如今你和太子都能独当一面，日后这江山托付给你们朕就放心了”。
酉时。
御书房。
曾经剑拔弩张、气氛紧绷的御书房，此刻已然恢复了往昔的平静。刘知所率的将士们整齐有序地全部撤离，那浩浩荡荡的行军之声逐渐消散在宫墙之外。
贞启帝也终于摆脱了多日来藏头匿尾的憋屈日子，不必再偷偷摸摸躲进那间阴暗潮湿的密室，而是端坐在御书房那张象征着无上皇权的龙椅之上，神色凝重又略带疲惫。御案上，堆叠着一摞又一摞的奏折，皆是这段日子由假太子经手批阅的。贞启帝逐份翻看，时而皱眉，时而沉思，指尖摩挲着奏折的纸面，似是要从那一笔一划间咂摸出更多隐秘。
就在这静谧得落针可闻的氛围里，御书房外突然炸开了锅，一阵哭闹声突兀地响起，像是汹涌的潮水，直直往屋内冲来。值守的侍卫们瞬间绷紧了神经，一拥而上，伸手去拉扯那闹事之人。可来者像是发了疯一般，拼了命地往屋里闯，侍卫们连拉带拽，却也没能拦住这股汹涌的势头。
伴随着一阵杂乱的脚步声，一个身着华服的夫人踉跄着冲了进来，噗通一声就直直跪在地上，双手捂脸，当即号啕痛哭起来。那哭声凄惨又悲切，回荡在御书房的每一寸空间。贞启帝仿若未闻，眼皮都没抬一下，依旧面无表情地盯着手中的奏折，沉浸在自己的思绪里，对眼前这哭闹的场景全然不理会。
这位哭闹的夫人，正是朝德娘娘，四皇子的生母。她发丝凌乱，妆容也被泪水冲得斑驳不堪，平日里的端庄优雅早已荡然无存。她膝行几步向前，双手死死揪住自己的裙摆，声嘶力竭地哭喊着：“陛下……陛下啊！臣妾求您开开恩，饶了希儿一命吧！他再怎么犯错，那也是陛下的亲生骨肉啊！”每一个字都像是从胸腔里硬生生挤出来的，带着绝望与哀求。
付贤静静地站在一旁，面色冷峻，眼神里透着几分不耐与厌烦，冷眼旁观着这场闹剧。朝德娘娘哭闹了好一阵子，嗓子都渐渐沙哑，可贞启帝依旧没有抬头，好似被那奏折牢牢黏住了目光。良久，他才缓缓开口，声音平淡得没有一丝波澜：“朝德，你宠溺此子已经多年，平日里对四皇子疏于管教，才致使他犯下这等大错，即日起，打入冷宫吧。”
话落，侍卫们训练有素地走上前，一左一右架起瘫软在地的朝德娘娘。她还在拼命挣扎，伸长了脖子朝着贞启帝的方向呼喊，一声声的哭喊，裹挟着无尽的悲戚，响彻了整个幽深寂静的皇宫。那声音越来越远，直至彻底消失，御书房才重归寂静。
贞启帝微微后仰，揉了揉眉心，目光扫过眼前堆积如山的奏折，轻轻叹了口气：“这些折子朕大略看了一下，不少地方还是藏着问题。全都送到太子那儿去吧，朕今日乏累得很。”
说着，他缓缓起身，拖着有些沉重的步伐往殿外走去。付贤见状，赶忙微微躬身行礼，口中恭敬说道：“恭送陛下。”直至贞启帝的身影彻底消失在视线里，他才直起身来，着手去整理那满桌的奏折。
探清府。
此刻的探清府，宛如一片璀璨的人间烟火场，灯火将四下里照得亮如白昼。府中的众探子们一扫往日的阴霾，各个仿若重获新生，那股子兴奋劲儿全撒在了酒桌上。大碗的酒被豪迈地端起，再痛快地灌下，一时间，欢声笑语、喧闹叫嚷声交织在一起，在府院里此起彼伏，热闹非凡。
清水楼内，一楼的氛围亦是其乐融融。陆忠与四位虎卫围坐在一张大桌前，正畅快地享用着饭菜，盘中菜肴热气腾腾，酒香、菜香弥漫在空气里。唯有周千，心思全然没在跟前的美食上，眼睛直勾勾地盯着旁边那张桌子，脸上满是无奈之色。
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