暮色渐浓时，秋意已染遍了京城每处街巷。薛府后院的芭蕉叶在微风中簌簌作响，薛宝钗倚在窗边，手中拿着一卷《太上感应篇》，目光却飘向院中那片逐渐暗淡的天光。
她的眉头微微蹙着，这已是夏金桂嫁入薛家的第三个月了。
“姑娘，晚膳已经备好了。”莺儿轻手轻脚地走进来，声音压得极低，仿佛生怕惊扰了什么。
宝钗合上书卷，淡淡道：“知道了。哥哥可回来了？”
“大爷……还在外头应酬。”莺儿顿了顿，补充道，“听说今儿个又去醉月楼了。”
宝钗没再说话。她起身理了理月白色袄裙上的褶皱，那上面绣着淡雅的兰花，是她母亲薛姨妈年前特意请苏州绣娘做的。如今想来，那段母亲尚有心思为女儿操持衣物的日子，竟像隔了数年般遥远。
自从夏金桂过门，薛家就再未太平过。
饭厅里，薛姨妈已经坐在主位上，面色憔悴。她见到宝钗，勉强扯出笑容：“我的儿，快坐下。今日厨房做了你爱吃的莲藕汤。”
话音刚落，门外便传来一阵细碎的脚步声，伴着叮当作响的金玉之声。夏金桂一身大红遍地金褙子，头上插着赤金点翠步摇，袅袅婷婷地走了进来。
“哟，妹妹已经到了。”她眼睛扫过宝钗素净的衣着，唇角勾起似笑非笑的弧度，“到底是读过书的姑娘，打扮得这么清雅，倒显得我们这些人俗气了。”
宝钗抬眸，平静道：“嫂嫂说笑了。嫂嫂今日这一身，才真是富贵逼人。”
夏金桂在薛姨妈下首坐下，并不接话，只对旁边的丫鬟道：“宝蟾，去把我屋里那碟桂花糕端来，给太太尝尝鲜。”她转向薛姨妈，笑吟吟地说，“这是我娘家刚送来的，用的是今年新开的金桂，母亲定要尝尝。”
薛姨妈连忙点头：“难为你想着。”
宝钗安静地用着饭，心中却清明如镜。夏金桂每次提及“娘家”，都是在不动声色地提醒薛家——她夏金桂不是无依无靠的弱女子，她背后站着的是“桂花夏家”，是与薛家同列户部名册的皇商。
饭至半酣，夏金桂忽然叹了口气。
薛姨妈关切地问：“这是怎么了？可是身子不适？”
“倒不是身子的问题。”夏金桂放下筷子，拿起绢子轻拭嘴角，“只是想着蟠哥儿近来总在外面，家里的事情一概不问。我一个新妇，又不好多说什么，只是担心……担心他被人带坏了。”
薛姨妈脸色一白：“蟠儿他……”
“母亲别急。”宝钗适时开口，声音温和却带着安抚的力量，“哥哥在外经商，应酬在所难免。前儿他还同我说，近来认识了几位正经的生意人，许是要谈大买卖呢。”
夏金桂眼神闪了闪，笑道：“妹妹说得是。倒是我多心了。只是……”她话锋一转，“我听说，醉月楼新来了个唱曲儿的，叫什么云娘，嗓子甜得很，这几日不少公子哥儿都往那儿跑。”
厅内空气骤然一凝。
宝钗夹起一片冬笋，细细咀嚼后，方缓缓道：“这些市井流言，最是不可信。我昨儿还听琏二哥哥说，醉月楼最近生意冷清，正打算转手呢。若是真有那般吸引人的角儿，何至于此？”
夏金桂定定看着宝钗，良久，忽然笑出声来：“妹妹消息真是灵通，倒显得我孤陋寡闻了。”
“嫂嫂深居简出，自然不及我们这些常与姐妹们往来的知道得多。”宝钗语气依旧平和，“说起来，前儿史大妹妹还提起，她叔叔得了件稀罕物，是什么南海珊瑚树，赶明儿请我们过去赏玩呢。嫂嫂若有兴趣，不妨一同去散散心？”
薛姨妈连忙附和：“正是正是，出去走走也好。”
夏金桂的笑容淡了些。她知道宝钗在转移话题，却也不能不接：“妹妹们姑娘家的聚会，我一个出了阁的，去了反倒扫兴。”
“嫂嫂说哪里话。”宝钗微笑，“湘云最是个爽快人，早说要见见嫂嫂这‘桂花夏家’的千金呢。”
桂花夏家。这四个字被宝钗轻轻吐出，却让夏金桂心中一凛。她听出了弦外之音——你夏金桂有娘家依仗，我薛宝钗也有自己的人脉网，史侯府的小姐，可不是轻易能结交的。
这顿饭最终在微妙的平衡中结束了。
回房的路上，莺儿低声道：“姑娘何苦与她周旋？不过是个……”
“不过是什么？”宝钗打断她，声音虽轻，却带着警示，“她是我哥哥明媒正娶的妻子，是薛家的少奶奶。这种话，以后不可再说。”
莺儿低头应是。
宝钗望向夜空，一弯新月如钩，清辉冷冷。她何尝不知夏金桂的用心？只是身为未嫁之女，面对嫂嫂，她能做的实在有限。
况且，夏金桂的手段，并非寻常内宅妇人可比。
第二日一早，宝钗往贾府探望贾母。刚至荣庆堂，便见王熙凤拉着平儿匆匆走来，见到宝钗，凤姐儿眼睛一亮：“宝妹妹来得正好，快帮我瞧瞧这账目，头都看大了。”
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