孙传庭刚从窖里搬完冻肉出来，见状立刻把朱慈炤护在身后，按刀上前：“放肆！陛下的名讳也是你敢叫的？”
那汉子冷笑一声，从随从手里夺过个描金礼盒，往地上一摔，礼盒散开，里面竟是些发霉的米饼：“年礼在此！他要是识相，就该亲自出来谢恩！不然，明年江南的盐引，他一粒也别想拿到！”
这话刚落，朱由检披着件灰布棉袍从屋里出来，雪沫子落在他肩头，他却像没察觉，只盯着地上的米饼：“冯老板这礼，倒是特别。”
“陛下！”老卒急得跪下，“他们硬闯进来，说要讨个说法，还说……还说咱们工坊的腌菜坏了他们的生意！”
“腌菜？”洪承畴从账房跑出来，手里捏着本账册，“上月给江南送的腌菜明明是好的，他们却说全坏了，还扣了咱们的银子！”
为首的汉子梗着脖子：“坏了就是坏了！我家少爷吃了拉了三天肚子，你们赔得起吗？要么赔五千两银子，要么让朱由检跟我回江南赔罪，不然这事没完！”
杨嗣昌脸色铁青：“你们分明是故意找茬！那批腌菜出库时层层查验，怎么可能坏？定是你们自己储存不当，反来讹诈！”
“讹诈？”汉子从怀里掏出块黑乎乎的东西，“这就是你们的腌菜！都长霉了还敢说没坏？”
周显凑近闻了闻，忽然道：“这不是咱们的腌菜！咱们的急腌法用了烧酒，霉味不是这样的，这是用盐水泡坏的，连坛底的泥都不对！”
那汉子眼神一慌，随即又硬气起来：“你说是就是？我看你们是想赖账！来人，把他们的腌菜缸都砸了，看他们还敢嘴硬！”
随从们刚要动手，孙传庭的刀“噌”地出鞘，寒光映着雪光：“谁敢动一下试试！”
就在这时，朱由检忽然笑了：“冯老板既然这么说，那我倒要请教，这批腌菜是从哪个工坊出的？坛底刻的是什么字？”
汉子张口就来：“自然是你们‘三家坊’！坛底……坛底刻的‘腌’字！”
“哦？”朱由检看向洪承畴，“承畴，咱们给江南的腌菜，坛底刻的是什么字？”
洪承畴翻开账册：“回陛下，为了区分急腌和慢腌，给江南的急腌菜刻的是‘快’字，慢腌的才刻‘腌’字！他手里这坛，根本不是咱们的！”
汉子的脸瞬间涨成猪肝色，支吾着说不出话。随从里有个年轻的慌了神，结结巴巴道：“是……是冯少爷让我们这么说的，他说……说工坊的腌菜抢了咱们盐商的生意，得给他们个教训……”
“住口！”为首的汉子踹了那随从一脚，转身就要跑。
“站住。”朱由检的声音不高，却带着不容置疑的威严，“孙传庭，把他们绑了，连同这假腌菜，一并送到顺天府尹那里。告诉府尹，就说有人冒充官差，讹诈朝廷工坊，还敢直呼朕的名讳，让他好好审审。”
孙传庭应声上前，三下五除二就把几人捆了。那汉子吓得瘫在地上，哭喊着求饶：“陛下饶命！是小的有眼无珠，都是冯老板指使的！”
朱由检没理他，只对洪承畴道：“你即刻去趟江南，查查冯家这几年的盐引账目，看看他们到底做了多少亏心事。顺便告诉江南的商户，‘三家坊’的腌菜，只做实在买卖，谁要是再敢耍手段，别怪朕不客气。”
洪承畴领命，眼睛亮得很：“臣这就去！定让他们知道陛下的厉害！”
朱慈炤看着被押走的汉子，忽然道：“陛下，他们会不会报复？”
朱由检摸了摸他的头，指着院里的腊梅：“你看这梅花开在寒冬里，越是冷，开得越艳。咱们做事光明正大，还怕那些见不得光的？”
正说着，杨嗣昌拿着份文书进来，脸上带着喜色：“陛下，大同传来消息，孙将军送去的腌菜太受士兵欢迎了，他们还说，要是能再有些辣的，冬天守关更有精神！”
“辣味？”周显眼睛一亮，“臣记得魏家谱里有种‘烈火腌菜’，用朝天椒和花椒，够辣！就是做法麻烦些……”
“麻烦也做。”朱由检打断他，“士兵们在边关挨冻，这点麻烦算什么？孙传庭，你让人去调些朝天椒，越多越好。朱慈炤，你跟孩子们学着剁辣椒，多练练就不辣眼睛了。”
朱慈炤用力点头，挽起袖子就要去拿菜刀。周显的儿子已经跑去翻魏家旧谱，指着其中一页喊：“找到了！这里写着要晒三天辣椒，再用石臼捣……”
工坊里的气氛又热络起来，刚才的不快仿佛被风雪卷走了。孙传庭指挥着工匠加固院门，洪承畴忙着收拾去江南的行装，周显则带着孩子们在院子里支起晒辣椒的竹架，连王承恩都挽起袖子帮忙扫雪。
朱由检站在廊下，看着雪地里忙碌的身影，忽然觉得这大寒的天也没那么冷了。他想起刚才那汉子的丑态，又想起士兵们吃腌菜时的笑脸，嘴角忍不住上扬。
这时，杨嗣昌悄悄走过来，低声道：“陛下，顺天府尹派人来说，冯家在江南不止盐引有问题，还私囤粮食，怕是要牵扯出不少人。”
朱由检点点头：“该牵出多少就牵出多少，朕倒要看看，这天下是他们的，还是百姓的。”他望向江南的方向，雪雾茫茫，却仿佛能看见洪承畴快马加鞭的身影。
傍晚时分，雪停了。朱慈炤举着串刚晒好的朝天椒跑过来，辣椒红得像团火：“陛下您看！这个够不够辣？周爷爷说再腌上十天，就能给士兵送去了！”
朱由检接过辣椒，指尖被辣得微微发麻，心里却暖烘烘的。远处传来更鼓声，一下下，像敲在人心上，踏实又有力。
他忽然想起什么，对周显道：“把那坛假腌菜留下，泡在醋里，明年开春让孩子们看看，什么是见不得光的东西，什么是经得住晒的真滋味。”
周显应声去了。院子里的腊梅开得正艳，香气混着辣椒的辣，在雪夜里漫开来，清冽又热烈。
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