大明正德十二年，岁次丁丑，公元1517年，天下局势看似平稳，却如那平静湖面之下，暗涌不断。大明朝自太祖朱元璋开国，历经数朝，有过永乐盛世的辉煌，亦不乏仁宣之治的祥和，可到了这正德年间，年轻的正德皇帝朱厚照，生性不羁，喜好逸乐，常微服出宫，流连于豹房，对朝政时而疏于打理，使得朝堂内外，人心渐生浮躁，各方势力也在暗中窥视，蠢蠢欲动。
宁王朱宸濠，本就心怀不轨，久有觊觎皇位之心。其封地在江西南昌一带，那本是鱼米之乡，物产丰饶，他借着这地利之便，暗中招兵买马，广纳贤才，勾结朝中权贵，意图效仿那成祖朱棣“靖难”之举，谋朝篡位，只待时机一到，便要掀起一场惊天动地的大乱。
据《明史·诸王传》记载：“宸濠性黠慧，善以文行自饰，而内实阴贼，觊望非常，术士李自然、李日芳妄言其有异表，又谓城东南有天子气，宸濠喜，益自负。”可见这宁王早有野心，被那虚妄之言蛊惑，愈发觉得自己有称帝之命，暗中筹备已非一日。
且说在南昌城中，有一位名叫苏瑾的年轻画师，他生得眉清目秀，气质儒雅，自幼便痴迷于绘画，笔下的山水花鸟皆栩栩如生，在这南昌城里也算小有名气。苏瑾平日里除了作画，便是与城中的文人墨客往来，谈诗论画，倒也过得自在。
这日，苏瑾正在家中的画室里挥毫泼墨，好友林生匆匆来访。林生一进门，便神色慌张地说道：“苏兄，你可知如今这城中暗流涌动，怕是要出大事了呀！”苏瑾停下手中画笔，疑惑地问道：“林兄，你这是何意？莫不是危言耸听吧，我这近日只顾着作画，倒没察觉有何异样啊。”
林生拉着苏瑾坐下，压低声音说道：“苏兄，你整日埋头作画，对外界之事太过疏忽了。我听闻那宁王近些日子越发张狂了，他府上时常有陌生的面孔进出，听说是在各地招募的勇士，还有那兵器打造之声，夜里都能隐隐传来呢。这宁王怕是要举兵作乱了呀！”苏瑾听了，心中大惊，忙说道：“这可如何是好，宁王此举，那可是大逆不道，若真动起手来，这南昌城的百姓可就要遭殃了。”
林生点头称是，又接着说：“我还听说，宁王在朝中也有不少同党，相互勾结，为他传递消息，通风报信呢。如今这局势，真可谓是山雨欲来风满楼啊。”两人正说着，忽闻外面街道上传来一阵喧闹之声，赶忙出门去看个究竟。
只见一队宁王的亲卫，骑着高头大马，趾高气昂地在街上走过，百姓们纷纷避让，脸上满是畏惧之色。苏瑾看着这场景，心中越发担忧起来，暗自思忖着这平静的日子怕是要到头了。
而在宁王的府邸之中，朱宸濠正召集着他的一众谋士和将领，商议起兵之事。大堂之上，朱宸濠身着华丽的锦袍，端坐在主位之上，目光中透着野心与决然。他环顾众人，开口说道：“诸位，本王筹备已久，如今时机已至，那朱厚照昏庸无道，朝堂之上亦是乌烟瘴气，正是本王取而代之的大好时机。尔等皆是本王的得力臂膀，待事成之后，定当论功行赏，荣华富贵自不必说。”
底下的谋士刘养正赶忙附和道：“王爷英明，如今我等兵强马壮，又有朝中贵人相助，此乃天助王爷成就大业啊。只需一声令下，便可挥师北上，直捣京城，那皇位必然是王爷的囊中之物了。”众人听了，纷纷响应，一时间，堂内气氛热烈，仿佛那皇位已然唾手可得。
可这其中，也有一位名叫孙安的将领，心中却隐隐有些担忧。他深知宁王此举风险极大，虽说看似准备充分，可大明朝根基尚在，朝廷的兵力也不容小觑，这一战，胜负实在难料。但见众人都被这即将到来的富贵冲昏了头脑，他也不好在此时泼冷水，只能暗自叹气，想着走一步看一步了。
在南昌城外的一处村庄里，住着一位名叫赵老汉的老农，他一家几口靠着耕种几亩薄田为生，日子虽过得清苦，却也安稳。这日，赵老汉去城里卖粮，回来后便唉声叹气，对家人说道：“今日去城里，那气氛可不对劲儿啊，到处都是宁王的人，耀武扬威的，听人说这宁王要造反了，这要是打起来，咱这庄稼可就种不成了，往后的日子可咋过哟。”家人听了，也都满脸愁容，心中充满了不安。
没过几日，宁王朱宸濠便正式起兵了。他打着“奉太后密诏，起兵入朝”的旗号，率领着数万大军，浩浩荡荡地从南昌出发，一路向北，沿途攻城略地，所到之处，虽有一些地方守军抵抗，但因宁王准备充分，且不少地方官员畏惧其势，纷纷弃城而逃，使得宁王的军队进展颇为顺利。
苏瑾和林生听闻宁王起兵的消息后，决定离开南昌城，前往附近的九江城躲避战乱。两人收拾了些细软，便匆匆踏上了路途。一路上，只见百姓们拖家带口，纷纷往城外逃去，那场面甚是凄惨，哭喊声、叫嚷声交织在一起，仿佛人间炼狱一般。
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