陆子猛地回头，却只看到衣角一闪而逝，消失在走廊的拐角。心中疑虑更深，他回到桌案前，摊开城郊的地图，手指沿着蜿蜒的河流缓缓移动。他知道，想要进一步巩固地位，必须拓展新的业务。张掌柜虽然赏识他，但商人逐利，这份赏识建立在利益之上，一旦他失去价值，便会如同秋叶般被无情抛弃。
他计划在城郊开设一家染坊。大裕王朝纺织业发达，但染色技术却相对落后，优质的染料大多依赖进口，价格昂贵。如果能找到新的染料来源，降低成本，必然能获得巨大的利润。他已经暗中派人去寻找一种名为“紫荆”的植物，据说这种植物的花可以提炼出一种鲜艳且不易褪色的紫色染料。
然而，他总感觉自己的计划被人窥探。这种感觉如影随形，让他寝食难安。他加强了自身的防范，甚至暗中雇佣了几个身手不错的护卫，贴身保护。
几日后，陆子乔装打扮，准备亲自前往城郊与一位种植药材的农户接洽，希望能从他那里获得紫荆的线索。马车行驶在颠簸的土路上，陆子掀开车帘，看着窗外渐渐荒凉的景色，心中隐隐不安。
突然，马儿一声嘶鸣，停了下来。车夫慌张地喊道：“陆先生，前面有人挡路！”
陆子心中一沉，撩起车帘一看，只见几个衣衫褴褛的小混混横在路中央，手里拿着棍棒，一脸凶神恶煞。
“此路是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”一个小混混嚣张地喊道。
陆子眉头紧皱，他知道这些人是冲着他来的。他从怀里掏出一锭银子，扔给小混混，“我们赶时间，诸位行个方便。”
小混混接过银子，掂量了一下，却并不满足，“这点钱就想打发我们？你当我们是叫花子吗？”
说罢，他们便开始围着马车叫嚣，甚至有人开始动手砸车。陆子强压怒火，他知道这些人只是受人指使，真正的幕后黑手还在暗处。他必须尽快摆脱这些人，以免耽误正事。
他再次扔出一锭更大的银子，“这些够了吗？”
小混混们眼睛一亮，互相使了个眼色，其中一人说道：“今天算你走运，下次别让我们再碰见你！”
说完，他们便一哄而散，消失在路边的树林里。陆子看着他们离去的背影，眼中闪过一丝寒芒。他知道，这只是开始。
接下来的几天，类似的事情接二连三地发生。每一次，陆子都能化险为夷，但行程却被严重耽误。一些原本有意向合作的农户，因为这些小混混的干扰，也开始对与陆子合作产生犹豫。陆子感到十分头疼，他知道，有人在暗中阻挠他的计划。
一天傍晚，陆子回到商会，张掌柜将他叫到书房，语气有些担忧地说道：“陆先生，最近城里出现了一些关于你的流言……”陆子心中一沉，预感有什么不好的事情要发生。
张掌柜缓缓放下手中的茶盏，茶水荡起微微涟漪，映照出他脸上复杂的神色。“陆先生，城中流言四起，说你办事不利，甚至有人怀疑你与那些小混混勾结，故意扰乱市场。”
陆子心头一沉，他明白这些流言的杀伤力。在商场上，信誉比什么都重要，一旦失去了信任，就很难再立足。他深吸一口气，努力保持平静，“掌柜的，这些都是谣言，有人故意陷害我。”
“我知道，”张掌柜叹了口气，“可空穴来风，未必无因。你最近的行程屡次被打断，城郊的染坊计划也迟迟没有进展，这难免让人心生疑虑。”
陆子紧紧握拳，指甲几乎嵌进肉里。他将这些天的遭遇一一向张掌柜解释，从小混混的骚扰，到合作方的犹豫，事无巨细，希望能打消张掌柜的疑虑。
“陆先生，我知道你尽力了，”张掌柜的语气中带着一丝无奈，“但商场上，结果比过程更重要。现在城里其他几家商会都在积极拓展城郊的市场，我们已经落在了后面。如果再这样下去，我们很可能会失去这次机会。”
陆子沉默不语，他明白张掌柜的意思。他之前的表现让张掌柜对他寄予厚望，而如今的困境却让张掌柜的期望落空。他感到一股深深的挫败感，仿佛所有的努力都付诸东流。
“陆先生，”张掌柜的声音变得严肃起来，“我不得不问，你还有信心完成这个任务吗？你还能胜任这份工作吗？”
每一个字都像重锤一样敲击在陆子的心头，让他几乎喘不过气来。他知道，这是他最后的机会，如果不能证明自己的能力，他将失去一切。
他抬起头，目光坚定地看向张掌柜，“掌柜的，请您再给我一次机会，我一定会证明我的能力，我一定会让您看到我的价值！”
张掌柜深深地看了他一眼，没有说话，只是缓缓地拿起桌上的另一份文件。那是一份与城郊最大布庄合作的协议，如果能签下这份协议，就能彻底扭转目前的局面。
“这是与‘锦绣坊’的合作协议，”张掌柜将协议推到陆子面前，“如果你能在三天之内签下这份协议，我就相信你还能胜任这份工作。否则……”
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