在这些参加殿试的贡士们眼中，如今就端坐在眼前十几步外的大明天子，与传闻中的皇帝形象颇为不同。传闻中那位心机深、手段狠、刻薄寡恩的抄家皇帝，如今看起来一点也没有冷酷的样子。若不是皇帝穿着一身龙袍，他与普通的儒林士子并没有多大的差别。皇帝既年轻又和善，身材偏瘦，相貌英俊，面容白皙，如今正目光炯炯有神地看着殿外，似乎陷入了沉思。
按惯例，目视皇帝是一种不敬，所以用眼角的余光偷着打量皇帝的李信，在看清楚皇帝长相之后，很快就低下了头，眼观鼻、鼻观心，只是盯着自己面前几案上的空白宣纸看。
李信刚低下头，就听见皇帝开口说道：“元年恩科已近尾声，今天就是最后一场。朕按皇明旧例，今日只考策论，不考其他。各位贡士，都是经过朝廷多次选拔而得的天下英才，将来是要帮着朕治理天下的。而要治理天下就不能不通庶务，经义重要，但却只有运用于实际，才能发挥出真正的作用。”
听见皇帝说到了这里，李信不由自主地点头，对皇帝的说法他十分赞同，虽然八股文他也可以写，但是他却并不喜欢写，在他的心目中，多少贪官污吏都是熟读四书五经的八股文高手，八股文能不能写得好，与个人品行、实际能力并没有直接关系，所以治国安民，关键还要看经世致用的本事。
果然，皇帝略微停顿了之后，接着说道：“亚圣说过一句话，叫作生于忧患，死于安乐。我大明有天下，已超过二百五十余年，如今环顾宇内，忧患实多。今日汝等就以如何振衰起敝，革故鼎新，富国强兵，中兴大明为主题，作一篇策论吧。”
生于忧患，死于安乐，振衰起敝，革故鼎新，富国强兵，中兴大明，皇帝此话一出，殿中贡士有人讶异，有人惊喜，有人不知所措，也有人突然领会于心。
沈廷扬就是那个突然领会于心的贡士之一。皇帝说完这次殿试的策论题目，他略一思考，就开始提笔酝酿。
史可法、李孟辰等人自然也很快找到了各自的兴趣点，一边思考一边打起草稿来。
事实上，对殿中的大多数贡士来说，这样的策论题目，完全是一道送分题。比如夏允彝、张溥这样的人，平日里就喜好散布这样的议论，如今皇帝除了这样的题，那简直就是送分题。
但是他们不知道的是，这其中还有很多可能性，一个人的看法写下来，是不是与未来的历史走向相符合，现在唯有如今这位崇祯皇帝一个人知道。所以谁有真才实学，他一看便知。
因此说，不管你是如何的妙笔生花、花团锦簇，若是说不到点子上去，当然不可能得到皇帝的重用。
史可法讲刷新吏治，李孟辰讲选人用人，夏允彝讲开新图强，张溥讲文教化育，宋应星讲兴工倡农，吴伟业讲平定辽东，李信则讲轻徭薄赋，其中比较另类的要算牛金星和沈廷扬这两个人。
牛金星说了募民屯垦，也说了操练士卒，但主要的意见却是向西开疆拓土，恢复汉唐故地，也就是进军西域，认为要中兴大明，就要向汉唐学习，要有进取心，将大明的疆域不断向西推进，不断地开疆拓土，让大明的百姓拥有更多的土地，而不是把西部的疆域停留在甘肃的河西。
沈廷扬则是倡议大开海禁，大兴海贸，并由此得出必须大练水师，保护航线，开疆土于海外的结论。
看着下面的贡士们，已经陆陆续续地动起了笔，崇祯皇帝起身离开御座，在大殿之中的贡士中间，象征性地走了两个来回，然后一转身离开了大殿，只留下几个内阁大臣，仍然坐在御座的两侧，算是充作监考官。毕竟皇帝是主考官，而他们也只有做监考官的份儿了。
因为这次皇帝出的策论题通俗易懂，十分浅显，所以到了下午的申时初刻，五百名贡士就已经全都答题完毕，然后统一被礼部官员带离了皇极殿，统一安置在京师的会同馆，等候第二天的进士排名。
考完了殿试，本次恩科，算是画上了句号，对于那些无意于排名前后的人来说，这次进京赶考已经圆满完成了任务，可以彻底放松一下了。但是五百名进士统一被安排在了一起，而且由礼部官员看管，所以尽管很多人心里迫切希望出去庆祝一番，但还是强忍着那股兴奋和冲动，在会同馆里，循规蹈矩地住了一宿。
第二天卯时，照例是新科进士的传胪大典，同样是在皇极殿里举行。皇帝亲自念出一甲三人的名单，也就是通常所谓的状元、榜眼和探花的名字，然后由内阁首辅念出二甲的名单，最后由这一科的主考官阁臣兼礼部尚书徐光启念出三甲的名单。
所有这一切完成之后，新科进士的排名，则张榜贴在礼部衙门口的墙上，公告天下。
其实对于这个排名，皇帝并没有多大的自主权，除非自己能在短短几天内，把所有的策论答卷看完，并给出评分，要不然，就只能在考官们给出的排序里略作调整。
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