一
魏王拓跋珪虽大败柔然，威震漠北，复灭匈奴铁弗部，因而为草原诸部畏服，得诸部大人拥戴，上其金雕可汗称号，然其命为国使之弟拓跋觚，赴燕入中山城后，因与燕太子慕容宝议马价不谐，竟为燕人所留。
时慕容垂因年老，已不视事，拓跋觚入燕都，慕容垂一见之后，便命太子宝与之接洽，商议马价。慕容宝以觚年幼，竟逼其以低价与燕贸易。魏国副使进言不可，拓跋觚便不答允，慕容宝乃将觚禁足于国宾馆。
拓跋觚却也倔强，遂绝食。慕容宝惧，乃命人复与议价，稍提高马价，然仍低于民间以货物易马之价甚多，觚自仍不允。
宝计无所出，其太子东宫中为其所亲小人进言道：“魏王弟倔强，此番终不可以低价得马！陛下年老，为今之计，不如杀之，则陛下不得不允殿下率军伐魏。如是，殿下大军在握，三殿下与四殿下，便不敢觊觎大位哉！”
慕容麟与慕容农时皆封王，麟战功卓着，燕人誉为常山赵子龙在世，遂为慕容垂封为常山王；慕容农亦以战功，获封辽西王。常山郡在燕都中山城左近，辽西郡则燕国故都龙城所在，可见慕容垂对二子之爱重。二人复国之际，曾共同经营中山，因而甚相亲近，且皆掌兵，燕都将士服膺二人，甚于太子慕容宝。故宝日夜忧心，恐其父一朝崩逝，大位为麟、农二弟联手所夺。此亲近小人所言，正道出宝之所忧。于是慕容宝定计杀拓跋觚，于其饭食中下毒，魏王之弟遂死。
二
河北历经战乱，大战之后有大疫，燕都中山复有东归鲜卑与原有之人杂处，遂至瘟疫流行。拓跋觚死之翌日，已嗣爵为太原王之慕容恪长子楷，亦染疫而亡。
楷弟慕容绍本封荥阳公，后以慕容垂少弟宜都王慕容桓早卒无子，遂以绍过继为叔父之子，袭封宜都王。慕容垂之弟，于慕容皝诸子中排行第八的范阳王慕容德，甫自长子逃归邺城，便受命垂为大将军；复以迁都，遂以德为邺城留守，以绍为其副。至此楷染疫卒，前向曾奉旨入都的慕容绍，亦于中山染疫而不知；归至邺城，慕容德设宴为绍接风，亦因此而染疫病卧。不日楷卒，绍亦遂至不治。
消息传入燕宫，慕容垂大惊，叹息曰：“阿楷有乃父之资，阿绍亦才堪军旅，军兴复国以来，深孚众望，不意天不假年，竟皆一朝薨逝！今国中乏才，天不欲我慕容垂经营海内哉？”
慕容垂正呆坐，愁闷怅惘，低眉沉思之际，太子慕容宝忽亲自来见。垂只道是他出自堂兄弟之亲，复同历艰难，闻堂兄楷、绍兄弟卒，遂亲入宫来安慰老父，不意宝行礼毕，开口便道大事不妙。
慕容垂愕然，抬眼望向太子道：“阿楷、阿绍，不幸早死，邺城来报，汝八叔——亦病卧，确是大事不妙！然汝贵为太子，乃国储君，虽国失良将重臣，安得惊慌失措，前来向老父吊唁慰问，开口只道‘大事不妙’哉？！”
慕容宝尚不知慕容楷卒之事，闻言大惊道：“阿楷阿兄……竟……已……薨逝乎？！儿臣近来忧心国事，竟不知阿楷阿兄——及阿绍阿兄，竟皆已不幸！此诚儿臣大罪，竟不知阿楷阿兄染疾，不曾赴宅存问！却不知阿楷阿兄何疾？”
慕容垂见其本不知慕容楷逝世，乃怅然温言道：“不知者不罪。近来都中疫病流行，阿楷向来强健，自是染疫而薨！汝八叔，自亦是因染疫而病卧！汝近来究竟为何事，竟不能分身存问宗室？”
慕容宝道：“魏王珪既与陛下皇孙女联姻，其弟觚为谢恩来使，父皇命儿臣与议马价，不意觚冥顽不灵，竟欲以高价售予我马！儿臣几次三番，亲与之议价，其一口咬定，道马价乃其兄，与其国左右长史所定，分毫不能让利于我！因此之故，儿臣便留其于国宾馆，命人奉以好酒好饭，只待其感我之诚，终松口让利于我。不意……”
慕容垂道：“今马急需，不妨许其所要之价，不可因议价不谐，致代马不至。且都中疫病流行，军中马匹亦多死，若姚秦东向，晋军北伐，骏马乃军中奇缺之物，岂可惜财哉？却不意如何？”
慕容宝察言观色，嗫嚅道：“拓跋觚……唉！亦与阿楷阿兄一般——其居国宾馆数日，忽发恶疾，似疟疾又不似，延医诊治，皆道是都中疾疫流行，其已染疫！总是儿臣照顾不周，请父皇责罚！”言罢，慕容宝屈身跪下，拱手向父。
慕容垂大惊失色，瞠目视之道：“阿宝！汝——汝究竟能成何事？国势艰危，我欲与魏互市，本不惜财货以易其马！汝竟如此不达我意！且平身罢。如今魏使病体如何？”
慕容宝长跪不起，顿首于地，俯伏道：“魏使……魏使……”
慕容垂心中明了，却仍霍然站起，追问道：“汝道……魏使……亦已……染疫而卒乎？！”
慕容宝再次顿首于地，俯伏道：“儿臣虽延请都中名医会诊，然……皆道无力回天……”
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