“醒一醒，奥利弗。”有人说。
奥利弗·克伦威尔睁开眼睛。
叫他的是托马斯·费尔法克斯，克伦威尔瞪着他的同袍看了好一会儿，这才积蓄起足够的脑力开口。
“你为什么站在我的私人帐篷里？”他特意在“私人”一词上加了重音。
“因为我需要你醒来。”托马斯表情严肃。
“你是怎么进来的？”
托马斯用眼神吐槽：这会儿难道非要讨论这个？
“算了。”克伦威尔晃晃脑袋，从地铺上起身，走向角落。他通常不喜欢让其他人看到他没穿衣服的样子，但那是为了他们好，反正他无所谓：不过是几道伤疤，而且在战场上当然是怎么舒服怎么来，毕竟绝大多数时间都在经历残酷。“至少先说说发生了什么。”
“赏金猎人受到攻击。”
“什么？”克伦威尔套上衬衣，望向托马斯，“哪个赏金猎人？哪儿？被谁？”
“联盟副首领克里夫。在埃斯克里克，我们的控制区域内。”托马斯快速回忆下属呈上的报告，“我们不知道。但还有更糟糕的。”
“怎么可能还在恶化？”克伦威尔穿好胸甲，走出角落。
“克里夫和其他偏向于我们的赏金猎人在受到攻击后下落不明，只能猜测他们逃进了卡伍德边界的森林里。”托马斯回答。
“糟糕就在于我们没有时间去找他们。”克伦威尔一锤定音。
“还有更糟糕的。”托马斯说。
“求你别这么说了。”克伦威尔在他面前站住，“告诉我究竟发生了什么。”
“在森林里发现赏金猎人的尸体。”托马斯肉眼可见地停顿片刻，“而负责接应的是查尔斯·邦德。”
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“所以，这位就是可怜的克里夫。”利文伯爵瞥了一眼地上面目狰狞的干尸，皱着眉头说道。在证实“来投靠的赏金猎人受袭”的消息无误后，东部联盟军以最快速度同誓约、议会的部队汇合，而直接相关的费迪南德·费尔法克斯部议会军则在森林里找到了克里夫的遗体。此时，临时指挥室里有克伦威尔、费尔法克斯父子、利文伯爵以及丹尼尔·哈维。舍伍德一战丹尼尔右臂受了重伤，虽然过去几个月好了七七八八，但不宜再上战场，便操起了哈维家族的老本行，担任费迪南德麾下的随军医师。查尔斯·邦德站在墙边，看样子像是在等待枪决；要是他真的是害死克里夫的罪魁祸首（或者帮凶），枪决他恐怕是最仁慈的做法。
“他的尸体有一股明显的烤焦味，但身上没有明显的焦炭化表现。”丹尼尔把他的检查结果分享给几位高层，“另外，他的肢体情况更倾向于窒息而死。”
“我们知道是什么导致克里夫的死亡了吗？”克伦威尔朝费迪南德摆摆头，问道，“男爵告诉我和托马斯说克里夫遇难的地方没有任何可以造成他这种死状的凶器。”
“我们不清楚究竟是什么。”利文伯爵说，“查尔斯与克里夫那帮人碰面时，报告——包括口头的跟侦察兵监测得到的——一切正常。但转眼之间就全完蛋了。”
“男爵？”克伦威尔转向费迪南德。
“收到遇袭报告后，我们立刻着手分析情况，试图找出是谁策划了炮击。”男爵直直撞上对方的目光，“第一轮炮击非常精准地敲掉了监视者，总计三名侦察兵。而遇袭后立刻报告的损失情况不符合王室直隶炮击部队有可能造成的结果，而是符合东部联盟军惯用的定点打击模式。”
“因此你怀疑是东联干的。”气氛骤然剑拔弩张。
“在我看来是的。”费迪南德示意利文伯爵，“不过假如咱们的同僚能提供不一样的信息，我都会欣然接受。”
“我们正在梳理手头的数据，看是否有其他人在赏金猎人抵达指定标点前不久或近期路过附近区域。”利文伯爵摊开一卷羊皮纸，“我们彻查了埃斯克里克，但还没有任何发现。”
克伦威尔缓缓点了点头：“先说目前的情况。”
“目前的情况是克里夫为首的议会派赏金猎人在卡伍德森林和埃斯克里克荒原全军覆没。他们首先在荒原遭遇蓄谋炮击，然后幸存者逃到森林里，被埋伏的家伙尽数处决。如果放任不管，赏金猎人恐怕会集体倒向王室，因为这次袭击更像是东部联盟策划的。”利文伯爵在羊皮纸上写写画画，描绘出克里夫一行人遇袭后的全部路径。
“这样会导致什么样的结果？”
“元气大伤的赏金猎人无论是实力还是地位上都会大打折扣。”利文伯爵继续道，“他们加入王室阵营不会影响战局。但除此之外，还有刚刚被踢出战局的血族，‘血腥公爵’，勃朗特，对血族友好的纽卡斯尔公爵，全盛时期的纽卡斯尔军。具体情况取决于赏金猎人首领苏玖熙怎么想。最乐观的预测是我们仅仅在此次事件中失去了赏金猎人这一无足轻重的助力；最悲观的预测是这个事件导致议会的潜在敌人联手。”
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