次日，街市熙来攘往，热闹非凡。
小贩的叫卖声、行人的谈笑声交织在一起，弥漫着浓浓的烟火气。
谢淮钦与舒月再度精心乔装一番。
谢淮钦贴上浓密的假胡子，身着一袭半旧的长袍，微微驼背，步履间带着几分落魄，整个人看上去就像个在尘世中蹉跎多年、郁郁不得志的中年男子。
舒月则扮作她的女儿，一身素净的布裙，洗得有些发白，头发简单地挽成一个髻，插着一支木簪，低眉顺眼，乖巧地跟在谢淮钦身侧。
二人看似随意地在街边漫步，实则心怀缜密计划。
她们踱步至一个卖布的摊位前，摊位上摆满了各种花色的布匹，虽不算高档，但在这平民聚集的街市上也算琳琅满目。
舒月佯装挑选布料，手指在一匹匹花色各异的布间轻轻抚过，嘴里还时不时和摊主讨价还价：
“爹，您瞧这块布，颜色倒是鲜亮，可这质地感觉不够结实，做衣裳怕是穿不了多久。”
说话时，微微蹙着眉头，一副精打细算的模样。
谢淮钦微微点头，目光却悄然越过布摊，落在斜后方那家装饰雅致的笔墨铺。
这家铺子门面不大，但招牌醒目，门窗上雕刻着精美的花纹，与周围简陋的店铺形成鲜明对比。
这种铺子向来是达官显贵购置文房四宝之所，在这科举的敏感时期，更是暗流涌动。
此时，一个身形高大壮硕的富家子弟大步走来，穿着一身华丽无比的锦缎衣裳，面料光滑细腻，在阳光下泛着柔和的光泽，上面绣着精致的云纹图案。
腰间系着一块色泽温润的玉佩，一看便是价值不菲之物。
身后跟着几个侍从，各个都提着大包小包的物件，里面想必是为科举精心准备的各种名贵笔墨。
一看便知非富即贵。
一个小厮模样的人在旁说道：“公子，咱们准备得已经够齐全了，这些还要吗？”
那富家公子皱了皱眉，不耐烦地摆摆手：“都拿着，几个钱而已。”
“这次科举，那些个穷书生还想和我比，想当第二个上届状元，寒门翻身，做梦呢。”
“上届状元，不过是陛下为了安抚民心才钦点的，哪轮得到他们一直风光。”
说话时，嘴角带着一丝轻蔑的笑意，声音不大不小，却刚好能让周围一些人听到。
谢淮钦和舒月对视一眼，心领神会。
舒月并未直接上前打听，而是在布摊附近徘徊，观察着周围的情况。
她深知，直接询问很容易引起怀疑，必须巧妙地从旁入手。
不一会儿，发现一位妇人在和摊主抱怨物价上涨，生活艰难。
那妇人穿着一件打着补丁的旧衣，面色蜡黄，眼神中透着疲惫。舒月走上前去，加入了她们的谈话：
“大娘，您说得太对了，我爹做点小生意，也总被各种税赋压得喘不过气。”
“不过听说最近科举，好多人家都花大钱准备，说不定能改变命运呢。”
说话时，语气中带着几分羡慕和好奇。
妇人叹了口气：“唉，姑娘，你还年轻，不懂这其中的门道。”
“有些富家子弟，家里早就花钱打通了关系，哪是咱们这些穷人能比的。”
说着，无奈地摇了摇头，眼中满是对现实的无奈。
舒月故作惊讶：“怎么会这样？科举不是为我朝选拔人才的吗？”
表情十分逼真，仿佛真的是第一次听到这样的事。
妇人警惕地看了看四周，低声说：“姑娘，小声点，这世道，有权有势的人想怎样就怎样。”
听说这次科举背后，有很大的官在撑腰，那些富家子弟送了大量金银财宝，就等着高中后飞黄腾达呢。”
她的声音压得很低，生怕被别人听到。
舒月适时地露出愤怒的表情：“这对那些努力读书的寒门学子太不公平了！”
“大娘，您知道是哪些大官在背后操作吗？”她的眼神中充满了关切和急切。
妇人连忙摇头：“这我可不敢乱说，只是听我家男人在外面做工时听来的。”
“姑娘，你可别到处传，小心惹祸上身。”说完，又紧张地看了看周围。
舒月谢过妇人，回到谢淮钦身边。
谢淮钦一直在留意这边的动静，轻声问道：“可有收获？”
舒月把打听到的消息详细告知，谢淮钦微微皱眉，
眼中闪过一丝冷厉：“果然如我所料，看来，这次他们怕是想彻底掌控科举结果。”
她眼神中透着坚定和睿智，仿佛在思考着下一步的对策。
连续几日的夜幕乔装打扮，谢淮钦通过舒月多方打听，终于理清了这背后错综复杂的关系脉络。
原来，那个在街市上嚣张跋扈的方员外，竟是丞相背后的“钱袋子”。
方员外表面，是个普通商户，可背地里却与丞相有着千丝万缕的联系，丞相在朝中的诸多运作，少不了方员外财力上的支持。
而方员外还有个结拜义兄章汀，为人普通，家境贫寒。
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