夜幕降临，醉仙楼灯火通明，歌舞升平。一个身影悄无声息地潜入了醉仙楼的后院——正是徐凛风。按照顾长渊的计划，他需要从翠儿这里打开突破口。
顾长渊深知，仅凭翠儿与郑王府管家来往密切的推测，难以扳倒郑王爷。他需要确凿的证据，证明郑王爷贿赂学子，操纵科举，扰乱朝纲。他和徐凛风开始秘密调查那些被贿赂学子的家庭。然而，进展却异常艰难。
大多数学子家庭对顾长渊的到来讳莫如深，闭门不见。少数愿意接见的，也大多闪烁其词，顾左右而言他。恐惧如同瘟疫般在这些家庭中蔓延，他们害怕郑王爷的报复，不敢吐露半点实情。
“大人，这些人都被吓破了胆，不肯说实话。”徐凛风面色凝重地向顾长渊汇报，“属下走访了十几个家庭，都一无所获。”
顾长渊眉头紧锁，手指一下一下地敲击着桌面，发出沉闷的声响。他知道，郑王爷在朝中势力盘根错节，这些普通百姓自然不敢轻易得罪他。他必须找到一个突破口，一个敢于站出来作证的人。
与此同时，周太师也察觉到了顾长渊的行动。他老谋深算，深知顾长渊的威胁，绝不会坐视不理。他立刻派出手下，暗中监视顾长渊的一举一动，伺机破坏他的调查。
顾长渊的处境更加艰难了。他的一举一动都暴露在周太师的监视之下，调查工作举步维艰。他感觉自己就像一张被慢慢收紧的网中的猎物，窒息感越来越强烈。
一日，顾长渊和徐凛风乔装打扮，前往城郊一户被贿赂学子的家中。然而，他们刚到村口，就发现周围气氛异常，几个形迹可疑的人在暗中窥探。顾长渊心中警铃大作，意识到他们已经暴露了。
“大人，我们被发现了！”徐凛风低声说道。
顾长渊当机立断，“走！”
两人迅速转身离开，然而，那些人已经追了上来。一场追逐在狭窄的乡间小路上展开。顾长渊和徐凛风凭借着对地形的熟悉，勉强甩开了追兵。
回到城中，顾长渊脸色阴沉，他意识到周太师的势力比他想象的还要强大。他将手中的茶盏重重地放在桌上，茶水溅了出来，“看来，我们低估了周太师……”他望着徐凛风，眼中闪过一丝决绝，“凛风，我们必须改变策略……”
顾长渊紧锁眉头，手指轻叩桌面，一下一下，节奏沉重如同他的心绪。“周太师这只老狐狸，果然不好对付。”
徐凛风面色凝重，拱手道：“大人，如今我们明里暗里都被监视，调查难以进行，该如何是好？”
顾长渊深吸一口气，眼中闪过一丝精光，“凛风，我们不能再被动防守，必须主动出击。既然他们想玩阴的，那我们就陪他们玩到底。”
与此同时，郑王府内，郑王爷正悠闲地品着茶，听着宋学究的汇报。“王爷，那些文章已经散播出去，如今学子们对顾长渊的改革方案怨声载道，民心可用啊！”
郑王爷满意地点了点头，“很好，继续加大攻势，务必让顾长渊身败名裂！”他眼中闪过一丝阴狠，“这次，我要让他彻底翻不了身！”
宋学究领命而去，随即召集了一批文人，开始撰写更多诋毁改革的文章。这些文章以各种耸人听闻的谣言和歪曲事实的论调攻击顾长渊的改革方案，在文人圈中迅速传播，引发了更大的恐慌和不满。
柳才子在学馆里更是煽风点火，组织学子们进行各种抗议活动。他慷慨激昂地演讲，将改革描绘成洪水猛兽，蛊惑人心。“诸位同窗，顾长渊的改革方案，将会毁掉我们读书人的前途！我们必须团结起来，抵制这场荒谬的改革！”
在他的煽动下，越来越多的学子被卷入这场反对改革的漩涡，他们对改革的抵触情绪日益高涨。柳才子见时机成熟，便鼓动学子们前往皇宫请愿，要求皇帝驳回顾长渊的改革方案。
“我们要去皇宫，向皇上申诉冤情！我们要让皇上知道，顾长渊的改革方案不得人心！”柳才子振臂高呼，带领着群情激奋的学子们浩浩荡荡地向皇宫进发。
顾长渊得到消息后，心中一沉。他知道，这是周太师和郑王爷的阴谋，目的是利用学子们的请愿，向皇帝施压，迫使他放弃改革。
“大人，现在怎么办？”徐凛风焦急地问道。
顾长渊眼中闪过一丝冷峻，“凛风，立刻准备马车，我们进宫！”他必须赶在事态恶化之前，面见皇帝，解释清楚这一切。
皇宫内，钱太监正绘声绘色地向皇帝描述学子请愿的场景，添油加醋地渲染学子们的愤怒和不满，将顾长渊的改革方案描绘成祸国殃民的毒瘤。皇帝的脸色越来越阴沉，他原本就对顾长渊的改革心存疑虑，如今听到钱太监的汇报，心中更是怒火中烧。
“顾长渊！他好大的胆子！”皇帝重重地拍了一下桌子，震得茶杯里的水都溅了出来。
就在这时，顾长渊匆匆赶到。他刚要开口解释，皇帝却怒喝一声，“你还有脸来见朕！你看看你都做了些什么！”
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