城郊的一处破庙里，几个落榜考生挤在一起，瑟瑟发抖。他们收了张家的银子，答应不再追究科举舞弊的事情。但顾长渊的出现，让他们重新燃起了希望，却又陷入了更深的恐惧。
“怎么办？张家的人已经警告过我们了，如果我们敢乱说话，就要……”一个考生语气颤抖地说道。
“可是，顾大人……”另一个考生还想说什么，却被其他人打断。
“别说了！我们已经收了银子，就当什么都不知道吧！为了顾大人，搭上我们自己的性命，不值得！”
破庙外，一个黑影一闪而过，消失在夜色中。
牢房里，顾长渊结束了与周御史的谈话。周御史起身准备离开，走到门口时，顾长渊突然叫住了他。“周大人，”他语气平静，却带着一丝不易察觉的警告，“有些事情，做了就是做了，不是销毁证据就能掩盖的。你最好想清楚，你是在为谁做事，又在得罪谁。”
周御史脚步一顿，背对着顾长渊，身体微微颤抖。他深吸一口气，没有回头，快步离开了牢房。
顾长渊看着周御史远去的背影，眼中闪过一丝寒光。他知道，周御史一定会将今天的事情告诉张家。但他并不在意，因为他已经有了新的计划。他走到牢房的角落，从怀里掏出一封信，借着微弱的光线，仔细地阅读着。这封信，是他让徐凛风秘密送出去的，收信人，正是……皇上。
顾长渊将信纸紧紧攥在手中，嘴角露出一丝不易察觉的笑容。“好戏，才刚刚开始。”他低声说道。牢房外，传来一阵脚步声……顾长渊料想的没错，周御史回到府邸后，立刻修书一封，派人快马加鞭送往张府。信中详细描述了顾长渊在牢中的一举一动，以及他所说的那番意味深长的话。张公子看完信后，脸色阴沉得可怕。他意识到，顾长渊已经察觉到了科举舞弊的真相，并且正在一步步地接近他们。
次日早朝，周御史当着满朝文武的面，声泪俱下地控诉顾长渊在牢中对他的威胁和恐吓，并状告顾长渊借科举舞弊案的名义，排除异己，结党营私，意图不轨。一时间，朝堂之上议论纷纷，不少官员纷纷附和周御史，要求皇上彻查顾长渊。皇上虽然对顾长渊颇为信任，但也不得不顾及朝臣的意见，下令对顾长渊进行审查，并限制了他调查科举舞弊案的权力。
顾长渊得知此事后，不禁冷笑一声。他早已料到张家会反咬一口，只是没想到他们会如此迫不及待。如今他被限制了调查的权力，想要找到关键证据，更是难上加难。
破庙里，李考生辗转反侧，难以入眠。他心中充满了矛盾和挣扎。一方面，他对顾长渊的遭遇感到同情，甚至有些愧疚；另一方面，他又害怕张家的报复，不敢站出来作证。他想起张家派人警告他时那阴冷的眼神和狠厉的语气，不禁打了个寒颤。他紧紧地抱着自己，仿佛这样才能获得一丝安全感。
顾长渊独自一人坐在书房里，仔细地梳理着已掌握的线索。他知道，李考生是这件案子的关键证人，但他现在的情况非常危险，随时都有可能被张家灭口。他必须尽快找到突破口，才能保护李考生的安全，也才能将张家绳之以法。他揉了揉眉心，感到一阵疲惫。他知道，他正在与时间赛跑，稍有不慎，就会满盘皆输。
徐凛风轻轻地推开书房的门，走了进来。他将一封信递给顾长渊，“大人，这是刚刚收到的密信。”
顾长渊接过信，迅速地浏览了一遍。信中只有一句话：“城西废弃码头，今夜子时。”
顾长渊眼中闪过一丝精光。他知道，这很可能是他一直在等待的突破口。他猛地站起身，对徐凛风说道：“备马，我们连夜出发！”
夜色笼罩着京城，寒风呼啸，街上行人稀少。顾长渊和徐凛风骑着快马，飞奔在通往城西废弃码头的路上。顾长渊一路上沉默不语，心中思绪万千。他隐隐感觉到，今晚的行动将决定这场斗争的最终走向。
废弃码头一片漆黑，只有几盏昏暗的油灯在风中摇曳。顾长渊和徐凛风来到约定的地点，却发现那里空无一人。“难道是陷阱？”徐凛风警惕地环顾四周，低声说道。
顾长渊没有说话，只是静静地站在那里，凝视着漆黑的海面。突然，一个黑影从黑暗中走了出来，缓缓地走到顾长渊面前。
“顾大人，久等了。”黑影沙哑的声音在寂静的夜里显得格外阴森。
顾长渊眯起眼睛，看着眼前的黑影，一字一句地说道：“你……是谁？”
黑影没有回答，而是从怀里掏出一物，递给顾长渊。“这是……”顾长渊接过那物，借着微弱的灯光，看清了那东西的形状。他瞳孔骤缩，手中的东西险些滑落……“这……怎么可能？！”
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