借助光源，巴别开始在凹凸不平的石块和木板上捡拾散落的物品。
“呼……”
登时，他收拾东西的动作顿住了。
“嘶……”
沉重的呼吸声盖过了走路的声音，且只有一个。情况不对劲。
“呼……嘶……”
声响继续逼近，远处，一盏矿灯亮起。
另一边，外乡人失足掉落后，向导托德与先知安德娜也攀绳下到了塌陷坑的底部。
四周空气滞涩，漆黑一片，借助矿工帽子上的灯光环顾，到处都是堆叠在一起的巨大岩石，以及隔三差五支出地面的木制梁柱残骸，凹凸不平。奇怪的是，两人绕着附近找了一圈，竟然没发现一丁点遇难者的痕迹，定位仪器失灵，就连蛇人灵敏的蛇信子也尝不出调查员的气味。
第三次贴着地面仔细寻找时，他们脱下防滑手套，在石壁上细致地摸索，看是否有先前忽略的岔路。
“他难道根本没掉下来吗？这底下我们应该都找遍了。”安德娜不禁疑惑。
忽然，她身体一歪，摸了个空，急忙扶住身边的石头，把矿灯对准了那片黑暗——看似平整延伸向两侧的岩壁，实则包含了一处隐蔽向下的通道。
托德也回身看了过去，那条通道不足半人高，位于坑洞西侧。他把头探进去，看见一条向斜下方延伸的通道，顶部呈现弧形，内部的石壁十分平整光滑，不像是天然形成的，拐了一个弯，一直通向地下更深处。
“这是什么原理？”先知自言自语，“矿洞坍塌和山体滑坡不太可能在地下制造出这么一条隧道，除非它本就在这儿。”
她回头向头顶望去，这时太阳已经下山，根本分不清洞口在哪。
“仔细想想这很奇怪，不是吗？如果这个大坑深度足有三百米以上，我们是怎么从地面上，在一片光都达不到的黑暗里看见那么多建筑物的残骸的？那照片是怎么拍出来的？我们到底到了个什么地方？”
“嘿，女士，算我拜托你，别说了，你让我的鳞片都快炸起来了。这下面可真冷。”向导从石头上拔回自己长吸盘的手，吐出蛇信子，发出一串“嘶嘶”声，“我知道你也感到不对劲，把你的助手找到，我们就回去，我以探窟家的资质向你保证，我们立刻回去，绝不会出什么意外。”
“立刻回去，为什么？”先知抚摸粗糙的岩壁，继续朝通道里张望，“你不想知道这条路通向哪儿吗？墙壁上有规整的划痕，它似乎是人为制造的。真不可思议，到底通向哪？”
蛇人沉默了片刻，两只手攥成拳头，又松开：
“想，老实说，很想知道，可当务之急，你的助手还等着我们救他。卡坎保佑，女士，无论什么年代，人命都是最重要的，这可改变不了。”
话音刚落，先知就从通道里钻了出来，摘下背包：
“我知道，但不需要太过担心，巴别尔先生是死不了的，国王曾一箭射穿他的脑袋，结果损坏的只有垫在他血里的地毯。”
“噢，听起来他是个蒙恩者？”向导立刻松了口气。
“比那更神奇，连我都说不准他到底是个什么构造。他的血有腐蚀性，还能使未知的矿物改变性质。”
安德娜边说边从登山包里翻找，最终清理出了几块干面包和一半用于过滤水源的小石子，以此减轻体积，避免爬行过程中卡在通道里。
托德的注视下，她重新背上背包，接着说：
“自从昨天接近这座大坑开始，他就显得有点不对劲，梦游、幻听，然后莫名其妙的自己割断绳子。B天生免疫精神疾病，那说不定这片废墟真和他自身有什么联系？
“他可能掉进了这条小路，也可能没有。时间不等人，以常理而言，我们的确应该继续寻找这名遇难者，以我个人而言，我觉得我们应该进去找。”
向导托德与她晶莹剔透的绿色眼睛对视，矿灯冷光的映射下，先知的脸庞仍然如此年轻，岁月就这么轻易饶过了她，不由得让衰老多年的蛇人感慨万千。
“吼，我还记得，当初我在翁希特北群岛参加考察的时候说，等我顺利回去，就要跟青梅竹马举办婚礼。然后我问你，‘顾问，你有没有谈恋爱的打算’？你告诉我，从某种角度看，自己已经结婚多年，现在就是在跟爱人约会，而对方的名字就叫‘科研’。
“当时我觉得你简直是个疯子，现在已经可以欣然接受。”
托德追忆往昔的空档，先知已经佩戴好了一张防毒面具，她隔着管子说道：“正常，时间很能改变一个人，那是去年的事吗？还是前年？”
年老的蛇人也捧着一张防毒面具，脸上每一片蛇鳞都在微笑，笑容意味不明：
“四十年前。
“安德娜女士，那已经是四十年前的事了。”
对话很快结束，向导与先知都调整好了身上的防具，前后钻进倾斜向下的隧道，开始往更深处探索。
与此同时，东北方，被几根石柱悬空支撑起来的高地平台上，刺眼的探照灯打在巴别尔脸上。
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