1902年夏，柏林夏洛滕堡宫的会客厅里，德意志帝国皇帝威廉二世把玩着联合帝国进贡的珐琅鼻烟壶，对宰相伯恩哈德·冯·比洛冷哼道：“李光这个盟友真是靠不住！刚果的烂摊子还没收拾好，现在连印度帝国都想在波斯湾分一杯羹。”
比洛躬身进言：“陛下，我们何不利用这个机会？印度帝国首相乔治亚公爵已通过秘密渠道表示，愿以波斯东部的石油开采权换取德军过境权。”
“好！”威廉二世将鼻烟壶重重拍在胡桃木桌上，“通知提尔皮茨，‘冯·德·坦恩号’舰队改道亚丁湾。顺便给联合帝国驻德公使带句话——如果他们继续内耗，我们不介意和印度帝国单独签订铁路协议。”
与此同时，联合帝国魔都的江南造船厂汽笛轰鸣，“镇海号”战列舰群正在加装新式克虏伯主炮。周伯宜站在指挥塔上，望远镜里映出南洋党“昆仑号”战列舰缓缓驶入港口。苏曼踩着高跟鞋拾级而上，珍珠旗袍在海风里猎猎作响：“周党首这是要备战？听说北方党正从西域调兵。”
“李光是想借德军过境震慑我们。”周伯宜放下望远镜，翡翠扳指在阳光下泛着冷光，“苏党首的舰队若能封锁马六甲海峡，北方党与印度帝国的棉花贸易线就得掐断。”
苏曼突然轻笑出声，珊瑚珠串碰出清脆声响：“周伯宜，你倒会算计。不过南洋党可不是你的棋子——除非南方党同意将贡榜的翡翠矿开采权分我们三成。”
两人正僵持间，大卫·陈·斯坦利的秘书乘着汽艇赶来，递上加密电报：“两位党首，罗斯福总统特使已抵达夏威夷，要求联合帝国48小时内给出解决刚果问题的具体方案，否则将冻结帝国在美国的所有资产。”
帝都首相府的密室里，李光将德国公使冯·齐默尔曼的密信摔在陈宏斌面前：“威廉二世狮子大开口！居然要呼罗珊自治区的铁路永久经营权？”
陈宏斌擦着额角冷汗：“党首，印度帝国财政大臣福尔摩斯侯爵派人送来密函，愿出资两千万华夏元购买波斯湾辖地的石油期货，条件是...”他压低声音，“默许他们吞并孟加拉王国。”
“荒唐！”李光将雪茄狠狠碾灭，烟灰溅在世界地图的波斯湾位置，“通知外交部，就说联合帝国将在德里设立特别贸易区。另外，让西域驻军在印属亚丁湾边境举行军演——我倒要看看，埃利姆伯爵敢不敢先开第一枪。”
德里红堡内，印度帝国皇帝威廉二世正与英国驻印总督寇松勋爵对弈。象牙棋子“象”重重落在棋盘上，威廉二世冷笑道：“联合帝国的周伯宜在议会弹劾李光卖国，这可是千载难逢的机会。”
寇松勋爵挪动“马”棋，嘴角勾起一抹意味深长的笑：“陛下不妨提议，由印度帝国、英国、联合帝国三方共管刚果。海军大臣霍华德伯爵的舰队已在科伦坡待命，随时可以‘维护地区稳定’。”
深夜的新加坡克拉码头，苏曼与大卫·陈·斯坦利在蒸汽货轮的阴影下密会。大卫转动着银质怀表：“摩根财团愿意提供五千万贷款重建刚果，但要求...”他凑近压低声音，“联合帝国必须开放西域铁路给美国商品运输，且关税减半。”
苏曼的珍珠耳坠突然剧烈晃动：“大卫，你这是要断南洋党财路！澳洲的羊毛、蔗糖怎么办？”
“时局比生意更重要。”大卫合上怀表，镜片在月光下闪过寒光，“罗斯福总统已密令太平洋舰队驶向夏威夷。苏小姐，现在不是意气用事的时候。”
就在三方博弈陷入僵局时，一则爆炸性新闻席卷全球——刚果起义军首领帕特里斯在斯坦利维尔发表宣言，宣布成立“刚果自由共和国”，并向联合帝国、比利时、德国同时宣战。伦敦《泰晤士报》头版配文：“东方巨龙的獠牙，能否啃动非洲的硬骨头？”
次日，联合帝国国会大厦穹顶下，李光猛地拍响议事槌：“我提议组建十万远征军！但军费必须由南方党、南洋党共同承担——毕竟周党首的恩师，可是当年刚果暴行的始作俑者！”
周伯宜霍然起身，红木椅撞翻在地：“李光！你敢拿死人说事？南洋党苏曼手里的证据，可显示比利时军舰上的炮弹刻着北方党兵工厂的印记！”
苏曼优雅地抚了抚旗袍盘扣，声音却冷如寒冰：“两位党首吵够了吗？我提议，由海外党大卫担任远征军统帅，同时成立国际监督委员会——成员必须包括美国、英国、法国，还有...”她目光扫过全场，“印度帝国。”
此言一出，会场哗然。大卫推了推金丝眼镜，缓缓开口：“我可以接受任命，但有三个条件：第一，远征军军需采购权归海外党；第二，刚果重建后的矿产开发，海外资本占股四成；第三...”他直视李光，“北方党必须停止在西域修建针对南洋党舰队的岸防炮台。”
李光脸色铁青，正要反驳，陈宏斌匆匆递上急电。看完电文，李光的手指突然颤抖——印度帝国首相乔治亚公爵公开宣称，若联合帝国拒绝三方共管刚果的提议，印度帝国将单方面承认刚果自由共和国，并向其提供军事援助。
伦敦唐宁街10号，亚瑟·贝尔福将印度方面的密电扔给兰斯多恩侯爵：“威廉二世这步棋够狠。通知海军部，‘无畏号’舰队立刻驶向亚丁湾。记住，我们的目标是——”他在地图上的波斯湾画了个圈，“让联合帝国和印度帝国，都成为大英帝国的提款机。”
而在刚果雨林深处，帕特里斯擦拭着缴获的联合帝国造步枪，对副官说：“黄皮肤、白皮肤，说到底都是掠夺者。告诉战士们，下一个目标——切断比利时人的橡胶运输线，让那些坐在宫殿里的老爷们，尝尝饥饿的滋味。”
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